李蓮英在入宮前，因爲生活落魄，曾私販硝磺，外號皮硝李。
後販硝磺被抓入獄，出獄後以補鞋爲生。好友沈蘭玉見他可憐，將他引進宮裏當了太監。李蓮英素有“篦小李”之美譽，以一手漂亮的梳頭功夫得到那拉氏的賞識。
他的值班房離西太后住所不遠，有時太后到他屋裏看一下，李蓮英便把慈禧坐過的八張椅子全部包上黃布，西太后果然稱許他忠誠細心，對他愈加信任。
康熙末年規定太監品秩最高爲五品，最低者八品;乾隆七年改爲“不得超過四品，永爲定例”。慈禧執政時，打破祖制，賞李蓮英爲二品。
多年來，慈禧對李蓮英寵眷不衰，二人常在一起並坐聽戲，凡李蓮英喜歡吃的東西，慈禧多在膳食中爲他留下來。
李蓮英爲人極爲聰敏，善解人意，對待其他人也比較和善，不如安得海那樣氣焰囂張，所以能夠得到善終。
但安得海、李蓮英與慈禧之間的曖昧即使有，也不可能發生切實的性關係。
因爲若他倆沒淨身乾淨，是假太監，這事是瞞不了所有人的。在清朝對太監的檢查尤其嚴格，當太監後隔年還得接受慎刑司驗身。
