在李蓮英之前，慈禧有一個很寵信的太監安德海，安德海在辛酉政變的時候，充當慈禧和恭親王之間的信使，起了很大的作用，因此慈禧很是信任他。安德海一時間無光無比，囂張狂妄，後來安德海因過分張狂，終於以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年(1869年)被山東巡撫丁寶楨砍頭。
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李蓮英是個十分聰明乖巧的人，他從安德海事件中明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關係。李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計地討主子歡喜，還能時時處處謹慎小心。李蓮英的貼心，讓慈禧很是喜歡他，26歲的時候，李蓮英就出任儲秀宮掌案首領大太監。這個職務一般需進宮服役30年纔有資格擔任，而李蓮英此時進宮剛滿17年。後來還當上了敬事房大總管。但是他卻始終沒有離開過慈禧，慈禧身邊的太監宮女換了一批又一批，李蓮英卻始終陪伴在側。或許也是因爲二人長久在一起，不僅是主僕，感情也比一般人深厚。
隨着慈禧威望日隆，李蓮英的地位也是越來越高。還引起朝野的議論和不安。有人說李蓮英權傾朝野，收受賄賂，投到他門下就能當高官;有人說他“干預朝政，廣植私黨”;甚至還有人說他陷害擁護維新、站在光緒一邊的大臣。對此，李蓮英只能形事更加小心謹慎，不讓人抓到把柄。
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光緒三十四年，在光緒死後的第二天，慈禧也感覺到自己大限將至，當知道自己將不久於人世時，慈禧將大臣喊了過來，當大臣、王公們恭恭敬敬站在她的窗牀前，聆聽訓示時，以爲這位權勢滔天的太后，會有什麼金玉良言，誰知道，慈禧的遺言竟然是：
“此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可爲殷鑑(自我以後，任何女子不得干預國事，必須好好維護本朝家法，尤其是嚴防太監專權!明末之事，一定要引以爲鑑)!”
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慈禧的兩條遺言，一條是女人不可專政，一條是太監不克專權。這兩條祖訓，應該說是自古有之，很多皇帝都在規範遵循，慈禧偏不信這個邪，自己專權，控制皇帝，寵愛宦官，將國家弄得千瘡百孔，百姓民不聊生，到了死時，兩條遺言，雖然是自古有之，卻是樁樁件件，都在自打嘴巴。甚至，深受她寵信的太監李蓮英，還正在下面跪着。
慈禧的遺言，句句驚心，李蓮英預感到，慈禧去世後，自己約莫着不會有什麼好下場。於是，慈禧死後，李蓮英辦理完慈禧的喪事，於宣統元年(1909年)二月初二，離開生活了52年的皇宮。李蓮英死於宣統三年，時年63歲。而關於他的死因，卻有多種說法，有傳說，他死於革命黨之手。因爲李蓮英正好死在辛亥革命時期。此外，有傳言說李蓮英被宮中的仇敵所害，也有人說他被殺死在去山東討債的路上。
李蓮英的墳墓遭到挖掘，一名教師被委派下去清理，結果下去打開棺材以後發現他的棺材裏只有一顆頭顱和一條長辮子，屍體身軀無緣卻無故消失了。綜合來看，或許李蓮英的死，真的不是正常死亡。
