1900年，八國聯軍佔領北京，對北京的破壞相當大。1860年，英法聯軍也進過北京，但那時不過燒了一座圓明園，其他的地方大體完好。聯軍還未至城下，咸豐皇帝已經跑了。攻城之戰，就沒有發生。而八國聯軍是搭着雲梯攻進城來的。一路燒殺，進到皇城，連金鑾殿都給佔了。不知有多少洋兵，到皇帝的龍椅上過了把癮。還好，皇宮內院他們沒進去，給清朝皇帝留了最後一點臉面。但是，其他的地方該破壞的都破壞了，就連赫赫有名的前門樓子，都被轟塌了。皇宮裏，除了內院之外的地方，都給糟蹋得一塌糊塗——裏面的擺設，丟的丟，壞的壞，連用來滅火的大水缸上鍍的金，都給颳去了。
庚子一過，和談成立，該賠的都賠了。西方人只要拿到了利益，懶得管中國內部的閒事，誰能說了算，他們就跟誰打交道。
《辛丑條約》一簽，好些指望洋人做主，扶起光緒，廢掉西太后的先進人士，失望到透心涼。躲到西安的西太后被免予追究，依舊做她的太后，大權在握。
太后還是太后，不能總待在西安，《辛丑條約》簽訂以後，兩宮要回鑾了。兩宮要回北京，但皇宮內外還是一片凌亂。三大殿周圍雜草叢生，破破爛爛的；內城和皇城破損處也不少。倒坍的前門樓子，總算在當時任順天府尹的陳夔龍張羅下，幾個官員湊份子，把它修好了。但皇宮的修整，宮殿內的擺設，要用到的銀子還一點着落也沒有。這個事，就落在了新任的直隸總督袁世凱頭上。袁世凱剛剛升了官，還得了一個太子太保的名譽銜，於情於理他得給辦好。
當然，按道理，直隸總督的職權是管不到北京城的。袁世凱要是安了心不管這事，也可以不管。可是，當年京畿之內能辦這事的人，大概就剩下他了。他要是不辦，就算太后和皇帝回了家，這事也沒着落。一場大變故，滿朝能幹的大臣被殺的被殺，死的死，真的是沒人了。關鍵，這事辦起來還需要錢，而當時的中國就是缺錢。
庚子之亂，洋兵進城，國庫裏的銀子都給搶光了。北方各省淪於戰亂，殘破不堪，還要支付地方賠款。國家正規稅收中的兩大項——關稅和鹽稅——都被抵押，用來支付庚子賠款，國庫的進項一下子少了一大半。兩宮迴鑾的錢只能靠南方各省來支付，而如果它們額外負擔了迴鑾的錢，其他的就別想了。有錢的事，會辦的人比較多；沒錢的事，會辦的人就少了。所以，這事非袁世凱不可。
然而，袁世凱也不是會生金蛋的母雞。在擔任直隸總督之前，他做的是山東巡撫。而山東是義和團的重災區，殘破不堪。經過他一年多的整頓，雖然粗粗安定下來，但要財政有結餘還是做不到。也就是說，袁世凱自己手裏也沒有錢。袁世凱是個能人。清末有三大名臣：張之洞、岑春煊和袁世凱。人稱張之洞是有學無術，袁世凱是有術無學。他接手山東巡撫時，遍地是義和團，而且他既不想開罪洋人，又不能鎮壓義和團。在這樣的困局中，袁世凱都能殺出一條路來，趕走了義和團，保護了在山東的洋人，還參加了東南互保。眼前這點事，他怎麼能辦不了？
