從中世紀到公元19世紀，羽毛筆作爲書寫工具記錄歐洲文明進程的每一階段。幾乎所有的文字着作(如宗教、哲學、文學、歷史、科學、醫學、商業及管理學)無不是依靠這種造價低廉的羽毛筆來完成的。然而第一支羽毛筆的由來和出現時期卻無從查考。粗糙的莎草紙表面不適宜書寫小而精細的字體，那只有在羊皮紙和精製羊皮紙問世之後纔可能，羽毛筆的出現也許是羅馬人意識到了空心蘆葦杆和飛鳥羽毛間有相似之處，而相信也是偶有所得的。
到了公元700年，羅馬人發明羽毛筆(鵝毛筆)，用的是一種大鳥翅膀上的羽毛，羽毛筆在後來的1000年中成爲(西方)主要的書寫工具。與世界上最早的筆相比，鵝毛筆是用大型鳥類的羽毛製成的，以往大部份是從鵝的翅膀取下來，經過脫脂、硬化處理後即可削切筆尖。在西方在還沒有發明出金屬筆尖的沾水筆、鋼筆和圓珠筆之前，鵝毛筆爲主要的書寫工具，使用時要先沾墨水才能書寫。世界上最早的筆之一的手工切割的鵝毛筆是書寫西方書法的首選工具，比金屬製筆更能產生不同的筆觸跟韌性。
