陳圓圓本名沅，一名元，小字圓圓，又字畹芬。常州府武進奔牛人(今屬江蘇省常州市)。圓圓出身低微，她的父親是個貨郎兒，人稱“陳貨郎”。據說陳圓圓歸吳三桂後，吳三桂曾一再叩問其父姓名，陳圓圓羞於家世微賤，不以實對。後其父陳貨郎被召入吳三桂王府，“三桂觴之曲房，(陳貨郎)持玉杯，戰慄墜地。圓圓內慚，厚其賜歸之。”(清湯成烈等纂修《光緒武進陽湖縣誌》)也記載稱陳圓圓“本姓邢，府中皆稱邢太君”(顧公燮《丹午筆記》)，不知何據。
梨園女妓的超絕色藝
陳圓圓以其聲色獨擅時名，堪稱絕代佳人。陸次雲稱她“聲甲天下之聲，色甲天下之色。”(《圓圓傳》)。她容貌昳麗、秉性溫純、氣質超俗。“明末四公子”之一的冒襄初見陳圓圓，即爲其姿容所傾折：“其人澹而韻，盈盈冉冉，衣椒繭，時背顧湘裙，真如孤鸞之在煙霧”(《影梅庵憶語》)陳圓圓極具女性的嬌柔嫵媚，她的故交鄒樞稱她“少聰慧，色娟秀，好梳倭墮髻，纖柔婉轉，就之如啼”(鄒樞《十美詞紀》)。鄒樞還在《永遇樂。陳圓》詞中，極贊圓圓風華絕世的姿容和出神入化的演技。
陳圓圓最初爲蘇州地區梨園戲班歌妓，善演弋陽腔戲劇。冒襄曾觀看陳圓圓演弋陽腔《紅梅記》，爲其演技所迷醉：“是日演弋腔《紅梅》，以燕俗之劇，咿呀啁哳之調，乃出之陳姬身口，如雲出岫，如珠大盤，令人慾仙欲死。”(《影梅庵憶語》)鄒樞也對陳圓圓演技讚賞有加，稱她“演《西廂》，扮貼旦、紅娘腳色，體態傾靡，說白便巧，曲盡蕭寺當年情緒。”(《十美詞紀》“陳圓”)陳圓圓被劫入京後，改習崑腔，成爲田弘遇家樂領班。
被劫入京
自古紅顏薄命。陳圓圓作爲梨園女妓，難以擺脫以色事人的命運。圓圓曾屬意於吳江鄒樞“常在予家演劇，留連不去”(《十美詞紀》)。據載，江陰貢修齡之子貢若甫曾以重金贖陳圓圓爲妾，然圓圓不爲正妻所容。貢修齡遂將圓圓放歸，“不責贖金”(李介立《天香閣隨筆》)。
陳圓圓還與冒襄有過一段情緣，崇禎十四年(1641)春，冒襄省親衡嶽，道經蘇州，經友人引薦，得會陳圓圓，並訂後會之期;當年八月，冒襄移舟蘇州再會圓圓，時圓圓遭豪家劫奪，幸脫身虎口，遂有許嫁冒襄之意，並冒兵火之險至冒襄家所棲舟拜見冒襄之母。二人感情繾綣，申以盟誓。此後冒襄因喪亂屢失約期，陳圓圓不幸爲外戚田弘遇劫奪入京。
崇禎十五年(1642)仲春，陳圓圓被外戚田弘遇劫奪入京。圓圓入京的時間，有崇禎十四、十五、十六年三說，其中，胡介祉《茨村詠史新樂府》稱：“崇禎辛巳年，田貴妃父宏遇進香普陀，道過金閶，漁獵聲妓，遂挾沅以歸。”持十四年說;葉夢珠《閱世編》稱：“十六年春，戚畹田宏遇南遊吳閶，聞歌妓陳沅、顧壽。名震一時，宏遇使人購得顧壽，而沅尤靚麗絕世，客有私於宏遇者，以八百金市沅進之，宏遇載以還京。”持十六年說。然據冒襄《影梅庵憶語》載，冒襄與陳圓圓私訂盟約在崇禎十四年秋，此後冒襄因家事牽累，未能赴圓圓約會。其間圓圓屢次寄書冒襄，促其踐約，冒襄皆不及回覆。崇禎十五年仲春，冒襄至蘇州會圓圓，不意圓圓已於十日前被劫入京。由於冒襄所記爲自己親歷之事，故陳圓圓入京時間當爲崇禎十五年仲春。
至於劫奪圓圓之人，有崇禎帝田妃之父田宏遇、崇禎帝周後之父周奎兩說。持前說者以鄒樞、劉健、尤侗、李介立、葉夢珠、陸次雲等人代表，由於他們爲陳圓圓同時代人，較可憑信。持後說者僅有姓名難以稽考的“之江抱陽生”之記載及鈕琇的轉述。之江抱陽生《甲申朝事小紀》稱：“外戚周嘉定採辦江南，聞其美，厚縑得之。攜歸京師。”孤證單說，似不可靠。
吳三桂的衝冠一怒
陳圓圓入京後，成爲田弘遇家樂演員。田弘遇因貴妃去世，日漸失勢，爲了鞏固自己的地位以及在亂世中找到倚靠，有意結交當時聲望甚隆且握有重兵的吳三桂。田弘遇曾盛邀吳三桂赴其家宴，“出羣姬調絲竹，皆殊秀。
一淡妝者，統諸美而先衆音，情豔意嬌。”而這位淡妝麗質的歌姬，就是陳圓圓。吳三桂驚詫於陳圓圓的美豔，“不覺其神移心蕩也”(陸次雲《圓圓傳》)。田弘遇遂因三桂之請，將圓圓贈送吳三桂，並置辦豐厚的妝奩，送至吳府。李自成農民軍攻佔北京後，圓圓爲劉宗敏所奪。吳三桂本欲投降農民軍，但得知圓圓遭劫後，衝冠一怒，憤而降清。《明史。流寇》稱：“初，三桂奉詔入援至山海關，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降，至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。自成怒，親部賊十餘萬，執吳襄于軍，東攻山海關，以別將從一片石越關外。三桂懼，乞降於我。”
在吳三桂所部和清軍的聯繫夾擊下，李自成農民軍遭受重創，倉皇逃離北京，盡棄所掠輜重、婦女於道。吳三桂在兵火中找到了陳圓圓，軍營團圓。此後陳圓圓一直跟隨吳三桂輾轉征戰。
吳三桂平定雲南後，圓圓進入了吳三桂的平西王府，一度“寵冠後宮”(《十美詞紀》)。
陳圓圓的結局
吳三桂獨霸雲南後，陰懷異志，窮奢侈欲，歌舞徵逐。構建園林安阜園，“採買吳伶之年十五者，共四十人爲一隊”(《甲申朝事小紀》)，“園囿聲伎之盛，僭侈逾禁中”(王澐《漫遊紀略》)。陳圓圓因年老色衰，加之與吳三桂正妻不諧，且吳三桂另有寵姬數人，於是日漸失寵，遂辭宮入道，“布衣蔬食，禮佛以畢此生”(《天香閣隨筆》)。一代紅妝從此豪華落盡，歸於寂寞。
