我們知道漢政權建立之初郡、國並行，此後高祖劉邦幾乎滅了所有的異姓王，同時分封劉姓子弟爲王，併發出誓言“非劉姓而王，天下共擊之”。可是，劉姓王侯同樣對中央政權構成威脅。
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司馬遷在《史記·漢興以來諸侯王年表》中寫道：“漢定百年之間，親屬益疏，諸侯或驕奢，邪臣計謀爲淫亂，大者叛逆，小者不軌於法，以危其命，殞身亡國。”最嚴重的是景帝時吳王劉濞起頭的“七國之亂”，國家調動大批軍隊用了三個月的時間，才把這一場叛亂鎮壓下去。至漢武帝時，“天子觀於上古，然後加惠，使諸侯得推恩分子弟國邑”。由於“推恩令”的施行“齊國分爲七，趙分爲六，樑分爲五，淮南分三，及天子支庶爲王，王子支庶爲侯，百有餘焉”。
這些越分越小的百十個諸侯國，小到什麼程度呢?“大國不過十餘城，小國不過數十里”。而整個國家範圍內，“漢郡八九十”，也就是作爲直屬中央的郡佔全國國土面積的80%——90%，而且“形錯諸侯間，犬牙相臨，秉其扼塞地利”，意思是這些郡總是穿插進諸侯國土之間，郡的土地與諸侯國的土地犬牙交錯，使諸侯國不能連成片，並且郡縣總是佔據或扼守着有利地形。侯國再也無力與中央抗衡，中央集權得到有力的鞏固。
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接下去司馬遷突然用一點睛之筆發出議論：“強本幹，弱枝葉之勢，尊卑明而萬事各得其所矣!”“本幹”是皇帝可以直接任免官員的郡，而“枝葉”是一時還不能取消的小小的諸侯國。司馬遷稱郡與國的新格局爲“強本幹，弱枝葉”，這種新勢頭應該得到加強。
所謂“尊卑明而萬事各得其所”，“尊”與“卑”的概念是承接上文來的，主幹應受到尊敬，枝葉應受處於卑位。如果能做到“強本幹，弱枝葉”和“尊卑明”，那麼萬事就能各得其所，國家也就能興旺發達了。
該強的強，該弱的弱;該尊的尊，該卑的卑。如果不是這樣，本幹不強，枝葉反強，該尊的受卑，該卑的反受尊，這個國家本末倒置，其命運就可想而知了。
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司馬遷爲了強調他的看法，在這個年表的最後說：“臣謹記高祖以來至太初諸候。譜其下益損之時，令後世得覽。”意思是，我所以謹慎而恭敬地記下從高祖到漢武帝太初年間的諸侯，譜寫他們的益與損之事，只是令後人得以覽閱，從中得到收益和教訓。司馬遷自己明確地告訴讀者：記下這個諸侯王表，並不是爲了當朝，它的全部價值在於告誡後人。因此，筆者認爲，他的“強本幹、弱枝葉”具有千古箴言的不朽意義。
後人對“強本幹、弱枝葉”的理解當根據當時的情況，一千年後、兩千年後、三千年後中國可能沒有諸侯國了，但“強本幹、弱枝葉”箴言的價值依然存在。
《史記》爲什麼千百年來爲人們所傳讀，經久不衰，歷史學的意義不就很清楚了嗎?
