天賜元年，剛被立爲太子的拓跋嗣生母劉貴人被太祖道武皇帝拓跋珪賜死。太祖道武皇帝親自解釋了原因，在《太宗紀第三》中記載：“昔漢武帝將立妻子而殺其母，不令婦人後與國政，使外家爲亂。”爲了防止出現子幼母壯，太后專政的情況，“子立母死”在北魏朝世代沿襲下來。
北魏建國皇帝拓跋珪是“子立母死”政策的制定者，同時也是這一政策的第一個受害者，爲此，他付出了39歲的年輕生命。拓跋珪賜死劉貴人之後，太子拓跋嗣“哀泣不能自勝”，最後和皇帝鬧翻逃離魏宮。
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拓跋珪打算改立拓跋紹爲太子，於是將拓跋紹的生母賀氏囚禁在宮中欲殺之。拓跋紹得知後救母心切，直接帶着手下人進入皇宮救母親，被拓跋珪發現後，拓跋紹只能無奈殺死自己的父親。
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拓跋珪之後的皇帝都謹遵這項制度，但悲催的是王權不僅流入外家人手中，而且還是與皇族不相干的外家人。太武帝拓跋燾和高宗文成皇帝拓跋濬幼年喪母，由奶孃撫養長大，後來更是出現封奶孃爲皇太后的千古奇觀。最後高宗文成皇帝還要受控於自己的奶孃常太后，以至於培養起跟皇帝毫無關係的皇太后勢力。
“子立母死”制不僅搞得每代北魏帝皇缺少母愛，造成心理陰影，還給每代帝皇的妃嬪們帶來了心理傷害。到了北魏後期，皇帝的子嗣都非常稀少，像宣武帝元恪，只有兩個兒子，一個還早年夭折了。
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《皇后列傳》中記載，“而椒掖之中，以國舊制，相於祈祝，皆願生諸王、公主，不願生太子……”這段記載反映的就是當時的妃嬪們懼怕生男孩。歷代妃嬪都是想生兒子母憑子貴，但到了北魏，生個兒子不小心當了太子，母親什麼福也享不了還得搭上自己的性命。
“子立母死”制殘忍野蠻，害慘的不只是北魏帝皇和他們的生母們，還有整個王朝。不得不說這是史上最悲慘的制度!
