中國歷史上的專制皇朝在皇位繼承過程中，母以子貴固然多有，殺母立子的現象也曾存在過。其實此種作法濫觴於西漢之武帝，形成制度的，卻是北魏拓跋氏。
漢武帝劉徹是漢朝在位時間最長的一個皇帝，做了五十四年皇帝。然而他在晚年卻疑心病很重。在佞臣江充製造的巫蠱事件中，逼得戾太子最後自殺身亡。漢武帝雖有六個兒子，但戾太子死後，因此爲嗣君問題傷透了腦筋。最後他只能把眼光鎖定在晚年所得的非常像自己的幼子劉弗陵身上，但其時劉弗陵還只有五、六歲，因此他又擔心劉弗陵的母親會專權而動搖劉氏的天下，於是就萌生了這個殺母立子的念頭。《漢書》裏稱武帝在甘泉宮修養，隨侍的趙氏(鉤弋夫人)因犯過錯，遭到武帝斥責。《資治通鑑》記載：“帝譴責鉤弋夫人;夫人脫簪珥，叩頭。帝曰：‘引持去，送掖廷獄!’帝曰：‘趣行，汝不得活!’卒賜死。”
臨終時漢武遺囑，令立劉弗陵爲太子，是爲昭帝。鉤弋夫人被賜死後，有人對殺其母欲立其子的做法不能理解，《資治通鑑·卷第二十二·漢紀十四》記載了武帝的一段解釋：“是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。汝不聞呂后邪!故不得不先去之也。”對此，早有論者指出“自古帝王遺命多矣，要未有如漢武之奇者。”(明人張燧《千百年眼》)
北魏(386年-534年)是南北朝時期北朝的第一個政權。由鮮卑人拓跋珪所建立，從386年道武帝拓跋珪重建代國至534年分裂爲止，北魏共享國148年。
漢武帝的偶一爲之，到了北魏卻成了後庭“故事”。北魏的宮廷爲了避免外戚干政、母后擅權，在約120年的時間裏一直實施殘酷的子貴母死制度。后妃生了皇子，皇子將被立爲太子或已立爲太子，就會被賜死。但幼齡皇子仍需旁人撫育，因此皇子由乳母看護，將來皇子即位後，便會冊封該乳母爲保太后。北魏有三種皇太后，一種是皇帝的生母(極少)，另一種是皇帝的保姆，還有一種是未曾替前任皇帝生皇子因而存活的皇后。
由於子貴母死制度過於殘忍，以致北魏後宮裏上自後妃、下至宮人，皆不願生下皇太子。《魏書·卷十三·列傳第一·皇后列傳》曰：“而椒掖之中，以國舊制，相與祈祝，皆願生諸王、公主，不願生太子。”
下邊我們具體看一下北魏那些死於子貴母死“魏故事”(《魏書》中語)的后妃們。
一、道武宣穆皇后劉氏(?~409年)，前秦匈奴首領劉眷之女。登國元年，劉氏被選入後宮，起初立爲貴人。婚後二人感情很好，生有一女華陰公主，一子拓跋嗣。拓跋硅攻取後燕後，將慕容寶的女兒帶入宮中。天興三年，朝臣提議立後，拓跋硅猶豫不決，最後決定鑄起金人者得後位。所謂手鑄金人是魏晉以來少數民族中流行的一種用來占卜吉凶的方法，金人的具體鑄法現在已不可考。劉氏沒有鑄成，慕容氏成功鑄就，成爲北魏第一位手鑄金人成功而被立爲皇后的女人。天賜六年十月，拓跋嗣被立爲太子，隨即其母劉氏被賜死。死後一個月，拓跋嗣即位，封其母爲宣穆皇后。《魏書·卷十三·列傳第一·皇后列傳》：“魏故事，後宮產子將爲儲貳，其母皆賜死。太祖末年，後以舊法薨。太宗即位，追尊諡號，配饗太廟。自此後宮人爲帝母，皆正位配饗焉。“《北史·卷十三·列傳第一·后妃上》：”道武末年，後以舊法薨。“
二、明元密皇后杜氏(?-420年)，明元帝拓跋嗣的妃嬪，太武帝拓跋燾的生母。杜氏初以良家子身份選入太子宮，得到太子拓跋嗣寵幸，408年生子拓跋燾。拓跋嗣即位後，封爲貴嬪。泰常五年(420年)，拓跋燾12歲的時候杜氏去世。杜氏去世三年後拓跋燾即位，追諡杜氏爲密皇后(因拓跋嗣諡號爲明元，故稱明元密皇后)，配祭太廟。《魏書》及《北史》均沒有明確記載杜氏是否“以舊法薨”，但是，從以上時間節點上分析，我們仍舊可以得出結論，杜氏死於“魏故事”。
三、太武敬哀皇后賀氏(?-428年)，出生良家，因相貌出衆，聰穎伶俐被選入後宮，深得太武帝拓跋燾的喜愛，被封爲夫人，生子拓跋晃。
後來在神?[jiā]元年(428年)去世。延和元年(432年)正月初一日，其子拓跋晃被立爲皇太子，時年五歲。拓跋晃在24歲因被宗愛誣陷，過度憂慮而死，後來被追遵爲景穆皇帝。至文成帝拓跋濬即位，賀氏被贈封諡敬哀皇后，配饗太廟。
四、景穆恭皇后鬱久閭氏(?-450年代)，景穆帝拓跋晃的妃子，文成帝拓跋浚的母親。年少選入東宮，深得拓跋晃寵愛。太平真君元年(440年)，生文成帝拓拔浚。太武帝拓跋燾末年去世，《魏書·卷十三·列傳第一·皇后列傳》：“真君元年，生高宗。世祖末年薨。”《北史·卷十三·列傳第一·后妃上》：“生文成皇帝而薨。”拓拔浚即位，追封其母爲恭皇后，配饗太廟。
文成帝乳母常氏，出身遼西，太延年間入宮爲婢，被太武帝選爲文成帝的乳母。常氏性仁善，對於高宗有養育之恩，因而高宗即位後尊其爲保太后，後改封皇太后。
五、文成元皇后李氏(?-456年)，南朝宋濟陰太守李方叔之女，文成帝拓跋濬的妃子，獻文帝拓跋弘的生母。
李氏出生時，有異於常人，她的父親李方叔經常說她將來會大富大貴。李氏長大以後，姿質美麗。太武帝南征時，他的侄子永昌王拓跋仁出兵到壽春，軍隊到了李家，因而得到李氏。後來拓跋仁鎮守長安，因謀反被誅殺。李氏及家人被送入平城宮。一天，文成帝登上白樓遠望看到了李氏，驚爲天人。《魏書·卷十三·列傳第一·皇后列傳》：“高宗登白樓望見，美之，謂左右曰：'此婦人佳乎?'左右鹹曰'然'。乃下臺，後得幸於齋庫中，遂有娠。”興光元年(454年)七月初五日，李氏生下兒子拓跋弘，隨後受封爲貴人。
太安二年(456年)二月，文成帝立拓跋弘爲皇太子，常太后下令依照宮中舊制，賜李氏死;讓李氏詳細列舉在南方的兄弟和所結拜的同宗哥哥李洪之，都加以託付。李氏到訣別時，每稱述一位兄弟，就捶胸痛哭，自殺而亡。《北史·卷十三·列傳第一·后妃上》：“太安二年，太后令依故事。令後具條記在南兄弟，及引所結宗兄洪之，悉以付託。臨決，每一稱兄弟，拊胸慟泣，遂薨。”拓跋弘繼位後，追諡其母爲元皇后，配饗太廟。
六、獻文思皇后李氏，中山安喜人。父李惠，官拜南郡王。李氏姿德婉淑，容貌美麗。年十八，選入太子拓跋弘東宮。拓跋弘(顯祖)即位，被封爲夫人，生子拓跋宏(高祖)。皇興三年(469年)六月，拓跋宏(高祖)被立爲太子;按“魏故事”李氏被賜死，左右侍從莫不爲她惋惜。《魏書·卷十三·列傳第一·皇后列傳》：“皇興三年薨，上下莫不悼惜。”承明元年追諡爲思皇后，配饗太廟。
七、孝文貞皇后林氏(?-483年)，又稱林廢后，孝文帝元宏少年時候的妃子，廢太子元恂的母親。
林氏的叔叔本來是保太后常氏的大太監，官至尚書，她的父親林勝也因此做了太守。林氏容色美麗，深爲高祖元宏寵愛。482年給元宏生下了長子元恂。由於元恂將被立爲儲君，林氏於太和七年依舊制賜死。元宏性情仁厚，懇求祖母文明太后(馮太后)留她一命，文明太后未同意。林氏死後被追封爲貞皇后。太和十七年(493年)七月，元恂被立爲皇太子，498年因罪被廢太子位，不久又被元宏賜死。次年十月，已經死了多年的林氏被追廢爲庶人。
八、孝文昭皇后高氏，出生於高句麗，父親高颺，母親蓋氏。是北魏孝文帝元宏的貴人、宣武帝元恪之母。
高氏年幼時曾夢見被日照灼身，被認爲是成爲帝母的預兆。高家移居至中原後，有人向馮太后進言說高氏頗具姿容與德行，適合選入後宮。馮太后親自前往面見後，感到相當驚訝，便讓她入宮，成爲孝文帝的貴人，這時她十三歲。
她相繼爲孝文帝生下兩子一女，即元恪(宣武帝)、廣平武穆王元懷和女兒長樂郡長公主元瑛。497年暴卒於宮中，一說是被孝文帝的妃子馮昭儀派人殺害，亡年二十九歲。其子元恪後來娶她的侄女高英爲皇后。
北魏的子貴母死制度止於宣武靈皇后胡氏。
宣武靈皇后胡氏(?-528年)，司徒胡國珍之女。胡氏容貌德行俱佳，宣武帝聽說後，就召進後宮。當時宮廷之中，妃嬪們相互祈求祝禱，都希望生諸王、公主，不希望生太子。僅胡氏常對夫人等說：“天子怎可獨獨沒有兒子，爲什麼畏懼自己的死而使皇家不養育嫡長子呢?”510年(永平三年)三月十四日，胡氏生下皇子元詡，被升爲充華。512年(延昌元年)十月十八日，元詡被立爲皇太子。胡氏多虧朝中大臣劉騰等從中相助，不但沒有遵照舊制將她賜死，反而晉封爲貴嬪。
515年(延昌四年)，宣武帝去世，元詡即位，是爲孝明帝。尊胡氏爲皇太后。由於元詡年幼即位，胡太后兩度度臨朝聽政，擅權枉法，和寵臣穢亂宮廷，致使朝政荒廢，文武官員人心渙散，各地叛逆作亂。北魏在之後分裂爲東魏、西魏，蓋源起於此。
528年3月，孝明帝元詡突然去世，胡太后立年僅3歲的元釗爲帝，天下因此震驚，認定太后害死孝明帝，大將爾朱榮遂帶兵討伐。5月17日，爾朱榮將幼主元釗和胡太后沉入黃河。
當年道武帝拓跋珪對其子拓跋嗣言：“昔漢武帝將立其子而殺其母，不令婦人後與國政，使外家爲亂。汝當繼統，故吾遠同漢武，爲長久之計。”子貴母死制度在北魏實行了約120年，至宣武帝元恪未賜死胡充華，反被其禍亂國家，活生生的事例印證了殘酷制度在北魏的必要性，歷史就是這麼的弔詭!
《魏書》在評價這段歷史時說：“鉤弋年稚子幼，漢武所以行權，魏世遂爲常制。子貴母死，矯枉之義不亦過哉!高祖終革其失，良有以也。”
