古老的故事描述了斷掉的頭似乎還能活幾秒鐘——眨眼、改變表情、甚至試圖說話。
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在法國大革命期間，在夏綠蒂·科黛(她暗殺了政治家讓·保爾·馬拉)被斬首後，一名劊子手拿起她的首級，並掌摑了她的面頰。結果，目擊者宣稱科黛的眼睛盯着劊子手，在她臉上顯現出明顯的憎惡表情。
在1989年，一名退伍軍人看到他的一個朋友在車禍中身首異處。據稱，斷頭表現出震驚的情緒，然後變得恐懼和悲痛，他的眼睛回望着被分離的身體。
雖然這些事件引人注目(當然也令人毛骨悚然)，但許多醫生會稱這種可能性非常小。
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專家表示，在斷頭的時刻，大腦將遭受大幅度的血壓下降。快速失去血液和氧氣，大腦可能會陷入昏迷，儘管死亡需要幾秒鐘。
然而，最近的動物研究爲那些令人毛骨悚然的故事提供了一些憑證。
在2011年，荷蘭科學家將腦電圖機器連接到要被斷頭的小鼠大腦上。結果顯示，在斷頭中還有持續的腦電活動，其所處的頻率表明意識活動了接近四秒，而對其他小型哺乳動物的研究表明，這個持續時間甚至更長。
如果這在人類中也是真的，那幾秒鐘的時間足夠使斷頭流露出一些諸如憤怒或恐懼的表情：倒計時四秒鐘，並注意到周圍環境中可以記錄的東西。
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然而，斷頭試圖說話可能只是身體的反射作用。事實上，被切斷的肢體能從肌肉反射中抽搐，並且大腦的錐體外系統(大腦的潛意識、反射部分)會產生一些表情。
例如，這片大腦區域會導致嬰兒表現出恐懼、厭惡和蔑視等無意識表情。
