所謂人殉，簡單地說就是以活人作爲死者殉葬品的葬俗(葬制)，以卑者殉尊者爲常見。
明太祖恢復活人殉葬惡俗
明太祖朱元璋一生有兩大備受史學界非議的地方，一是酷刑濫殺，二是恢復人殉。特別是後者，最爲人不褒。布衣皇帝朱元璋爲什麼要這樣?古代的殉葬又有何神祕?
《明史·太祖本紀》記載，1398年閏五月初十，“(朱元璋)崩於西宮，年七十有一”。朱元璋死後，長孫朱允炆繼大位，史稱建文帝。朱允炆七天後即將喪事處理完畢。其間，有一件事情非常讓人痛心，就是有衆多年輕美貌的嬪妃宮女從死。
朱允炆遵遺詔，依古制，凡沒有生育過的後宮嬪妃，皆令殉葬，另有若干宮女從死。具體殉葬是多少人，史上並無確切的記載。據明末人毛奇齡所着《彤史拾遺記》記載，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人”。
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毛奇齡的依據是，朱元璋下葬孝陵後，朱允炆對這些生殉宮女的家屬進行了表彰和封賞。“洪武三十一年七月，建文帝以張鳳、李衡、趙福、張弼、汪賓、孫瑞、王斌、楊忠、林良、李成、張敏、劉政等，由錦衣衛所試百戶散騎帶刀舍人，進爲本所千、百戶，其官皆世襲。以諸人皆西宮殉葬宮人父兄，世所稱朝天女戶者也。”
另一可以證明朱元璋令宮內女人殉葬的有力證據是，朱棣將朱允炆趕下寶座，自己當了皇帝后，對侄兒皇帝在位時所爲作了處理，連其年號也取消了，以朱元璋的“洪武”來替。
在討論革除朱允炆在位時所授官員的職位時，有人建議一革乾淨，對“朝天女戶”也不保留。朱棣不同意，將這些人家都作了妥善安排，“帶薪上崗”，去看護孝陵衛，直到明亡方散。朱棣當時是這樣講的，“他們這幾家，都是好職事。不動。通調孝陵衛帶俸。”
這麼多女人殉葬後，是葬於孝陵內，還是另擇墓穴，目前考古仍未完全證實。但學術界認爲，真正能陪同朱元璋一塊長眠的不會太多，可能只有皇后馬氏、成穆貴妃孫氏、寧妃郭氏等幾個女人，其他應該是在孝陵附近擇地祔葬。明孝陵“申遺”前後曾進行了大規模的考古探測，發現這些妃子、宮女墓大體有三處，一是孝陵西側的植物園內，二是明孝陵宮牆外西南角，三是孝陵右側的區域——朱元璋讓這些後宮女人死後還要圍他一人來轉，在陰間服侍他。
因爲有朱元璋的示範帶頭作用，在帝王葬制中幾乎消失的生殉制，在14世紀之後的中國，又死灰復燃，並流行了起來。接下來的朱棣死後，也是用活人殉葬，據說有30餘位後宮佳人被勒死。對於活人殉葬的具體過程，雖然殉葬惡俗在中國有幾千年歷史，但所記多不詳，有詳細描述的僅見朱棣後宮殉死的過程。
朱棣死後，關於嬪妃宮女殉葬的事就提上了議事日程，嗣皇帝、朱棣的大兒子明仁宗朱高熾圈定了殉葬者大名單。“帝崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉之於庭，餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小牀，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中，遂去其牀，皆雉頸而死。”
這段文字並不見於中國古代文獻，出自《朝鮮李朝世宗實錄》，蓋因所殉嬪妃中有兩位朝鮮選獻的美女韓氏和崔氏。
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“韓氏臨死，顧謂金黑曰：‘娘，吾去!娘，吾去!’語未竟，旁有宦者去牀，乃與崔氏俱死。”殉葬儀式由朱高熾親自到場主持的，與她們一個個話別，“褚死者之初升堂也，仁宗親入辭決。”韓氏在臨殉前，就是不住地哭泣，她向朱高熾提了一個要求，希望年老的母親能得到照顧，“謂仁宗曰：‘吾母年老，願規本國。’仁宗許之。”
進宮20天宮女也被處死
而在有明一朝所有殉葬宮妃中，當數才女郭愛的從死最令人傷心同情。郭愛進入明宣宗朱瞻基的後宮時間很短，僅僅20天后，只有38歲的朱瞻基就死了。知道自己要殉葬，郭愛仿楚辭寫下了“絕命書”：“修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心悽悽而不能已兮，是則可悼也。”
郭愛是從朱瞻基的祖籍地安徽鳳陽選進後宮的，本來是榮宗耀祖，無上光榮的事情，結果還不知是否讓朱瞻基“幸”過她呢，就要殉葬。《史明·后妃列傳》上有郭愛的記載，對她評價甚高，稱“賢而有文”。郭愛的“絕命書”當時影響很大，繼大位的明英宗朱祁鎮是朱瞻基的大兒子，他看到那麼多鮮活的生命就這樣死去，於心不忍，臨死時留有遺詔，囑廢掉此惡俗，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止，後世勿復爲”。
朱祁鎮當皇帝時曾被瓦剌俘獲，此成爲中國古代帝王史中的一大恥辱，但因爲罷殉葬一事，使他有了一個良好的歷史形象，歷史對他這一舉動評價甚高，《明史·英宗後紀》給他的蓋棺定論是：“罷宮妃殉葬，則盛德之事可法後世者矣。”
明朝史學家當時即盛讚此舉，時人王世貞在《奔州山人別集》中稱：“此誠千古帝王之盛節。”出於同情，朱祁鎮還對爲朱瞻基殉葬的宮人進行了表彰，理由是，“茲委身而蹈義，隨龍馭以上賓，宜薦徽稱，用彰節行”。
值得注意的是，除由已死老皇帝遺詔中指明要求殉葬的對象外，其他殉葬者一般都由嗣位皇帝圈定。朱祁鎮是朱瞻基的大兒子，是繼任者，郭愛當時早早地被結束了生命，“兇手”應該是朱祁鎮。朱祁鎮大概也是迫不得已之舉吧。
清太祖強令少妻殉葬
朱祁鎮廢除了帝王死後活人生殉制，但這一制度實際上到清朝也沒有真正絕跡。
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清朝著名的殉葬事件發生在清太祖努爾哈赤身上。努爾哈赤有一個比他小31歲的寵妃烏喇那拉·阿巴亥，她生於萬曆十八年(公元1590年)，父親滿泰是海西烏喇部的首領。阿巴亥嫁給努爾哈赤時才12歲，而努爾哈赤是43歲。老夫少妻，年輕漂亮，又富機智的阿巴亥，很快受到了努爾哈赤的青睞和寵愛，兩年後就被立爲大妃(相當於皇后)。阿巴亥先後爲努爾哈赤生了三個兒子，即皇十二子阿濟格、皇十四子多爾袞、皇十五子多鐸。
天命十一年(公元1626年)，68歲的努爾哈赤病死，考慮到多爾袞、多鐸與年輕的母后對汗位可能存在的威脅，他令阿巴亥殉葬，“俟吾終，必令殉之”。以皇太極爲首的諸王，爲了打壓多爾袞一派，就此將阿巴亥弄死。阿巴亥爲了保全幾個兒子，盛裝自盡，年僅37歲。實際上，除了阿巴亥以外，努爾哈赤生前的四位宮女也一塊殉葬了。
據傳，在清聖祖玄燁之前的清世祖福臨、清太宗皇太極，與努爾哈赤一樣，死後都有活人殉葬。一直到康熙年間，時御史朱斐上書：屠殘民命，乾造化之和。僭竊典禮，傷王制之巨。今日泥信幽明，慘忍傷生，未有如此之甚者。夫以主命責問奴僕，或畏威而不敢不從，或懷德而不忍不從，二者俱不可爲訓。且好生惡死，人之常情，捐軀輕生，非盛世所宜有。
玄燁於是於康熙十二年(公元1673年)下旨，禁止奴僕隨主殉葬。
殉葬，在古代時廢時啓，這與各個時代的文化背景息息相關，注重人道的人不會如此。其中，有的是死者的妻妾、侍僕被隨同埋葬，也有用俑、財物、器具等隨葬，他們死後會把生前享用的一切，包括美妻豔妾都送到墳墓中去。自玄燁廢除殉葬後，帝王死後的殉葬制纔算真正退出中國歷史的舞臺。
