吳三桂既是英雄，更是統帥。他要爲個人利益負責，更要爲麾下將士負責。李白成如此對待自己家人，說明他們的勸降毫無誠意，甚至是一場騙局。爲了自保，他只能跟李自成決裂，轉而投靠曾經的敵人——清王朝。李自成聽說吳三桂回師山海關，深感事態嚴重，一面繼續逼吳襄寫信勸降，一面率軍向山海關進發。吳襄也被挾持同往。山海關之戰，吳三桂和清軍聯手，擊敗了李自成。戰鬥結束後，吳三桂來到清軍大營，剃髮歸降，並作爲前鋒引導清軍入關，殺向北京。李自成惱羞成怒，處死了吳襄全家三十八口，還把吳襄的頭顱割下來示衆。
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李自成很清楚，自己的起義軍根本不是清軍的對手。北京是守不住了，他必須趕緊逃跑。不過，在逃離京城之前，他做了三件事：第一件，在武英殿匆匆舉行了登基大典，過了一把皇帝癮。第二件，放火燒掉紫禁城。今天我們看到的北京故宮基本上是清代重建的。第三件，把陳圓圓帶走。
前兩件，李自成都做到了。第三件卻有點爲難。此時，陳圓圓聽市井傳言，說吳三桂借清兵恢復明朝，即將帶兵殺回，心中竊喜，期待着英雄救美的那一刻。她當然不願被李白成挾持走，於是急中生智，編了一套瞎話。
她對李自成說：妾既事大王矣，豈不欲從大王行?恐吳將軍故，而窮追不已也!王請度之：王能敵吳將軍，妾即蹇裳，跨徵騎爲王前驅。
那意思是說：“我既然已經服侍大王了，怎會不願跟大王一起走呢?不過，我當過吳三桂將軍的小妾。如果大王您帶着我走，吳將軍肯定要窮追不捨，非得把我奪回來不可。如果大王打得過他，臣妾我願意替大王衝鋒陷陣。”見李白成沉默不語，陳圓圓又說：
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吳將軍卷甲歸來矣，徒以妾故，又復興兵，殺妾何足惜，恐其爲王死敵，不利也。意思是說：“吳將軍殺回京城，就是爲了臣妾我。如果把我殺了，那就跟他結成死敵了，對大王您不利啊!”李自成聽罷，反問道：“那你說該怎麼辦?”陳圓圓的回答非常巧妙：妾爲大王計，不姑留妾緩敵，當說彼不追，以報王之恩遇也。
意思是說：“臣妾爲大王考慮，不如把我留在京城，既可以當作緩兵之計，我也會勸說吳將軍不再窮追，以此報答大王您的知遇之恩。”
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陳圓圓的話，聽起來非常在理，而且一往情深，完全是在設身處地爲李自成考慮。此時此刻，李闖王已經心亂如麻，巴不得趕緊逃走。既然這建議似乎有道理，他也顧不得多想，沒帶走陳圓圓。吳三桂不知陳圓圓留在了京城，而是奉命繼續追擊，一直追到山西絳州。就在這天，忽然有人捎來口信，說在京城找到了陳圓圓。吳三桂聞訊，喜不自禁，連忙派人回京，把陳圓圓接到絳州相會。
陳圓圓來到絳州之日，吳三桂的營帳前搭起五彩樓牌，旌旗招展，氣勢如虹。吳三桂全身戎裝，騎馬出迎。這場面，這陣勢，不亞於迎接皇帝駕臨。出現在陳圓圓面前的這位大英雄，依舊英姿颯爽。然而，他髮型變了，腦後拖着長長的辮子。陳圓圓明白了：吳三桂不是借清兵恢復明朝，而是投降了清朝。不過，這些已經無法改變。她能做的，就是喜極而泣，緊緊相擁。那一晚，對於陳圓圓來說，多少奔波和劫難，都淹沒在恩愛的甜蜜中。那一晚，對於吳三桂來說，家人慘死的悲痛，正在西逃的李自成，都被暫時拋到了九霄雲外。那一晚，勝似洞房花燭夜。
