武則天當皇帝之前，早已有很多謠言流傳，大家最熟悉的是唐太宗晚年李淳風的預言。李淳風是大唐第一術士，又是太史令，相當於國家天文臺臺長。他的言論容易被記入史書，從而受到大家關注。但在李淳風之前，當武則天還是一個襁褓中的嬰兒時，早已有另一位大唐著名術士預言過武則天能當皇帝，他就是袁天罡。
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袁天罡，或作袁天綱，四川成都人，隋末唐初民間社會第一大術士。武則天的父親武士彠曾經在四川利州，也就是現在的四川廣元做過都督。有一年，袁天罡途徑利州，武士彠對他的大名早已有所耳聞，便延至府中，盛加款待。酒足飯飽之後，武士彠便提出：“聽聞先生料事如神，善於相人。今天煩請先生爲我府中老小預言一下命運吉凶，武某不勝感激。”袁天罡也並不推辭，當場答應。
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袁天罡首先看的是武士彠的夫人，也就是武則天的母親楊氏，看後便說：“夫人骨法驚奇，必當育有貴子。”武士彠聽後非常高興，趕忙而把自己的幾個兒子拉到袁天罡面前。袁天罡看後稍覺奇怪：“武都督的兩個兒子雖然有官運，但最高也就做到三品。跟夫人的貴運不太匹配。”然後他又轉身去看武士彠的女兒，也就是武則天的姐姐，後來的韓國夫人說道：“此女必大貴，但有些剋夫。”
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袁天罡心生疑惑，按楊夫人的運勢，在場的諸位子女皆無已當之，便問是否還有子女不在場。武士彠回答：“唯有一個尚在襁褓中的嬰兒。”便讓乳母把武則天抱了過來。因爲武則天還小，所以那天並沒有把武則天打扮成女孩模樣，而是穿了一件男孩子的衣服。袁天罡一看到武則天，大吃一驚，兩眼放光，覺得這個嬰兒不得了。《舊唐書 袁天罡傳》記載：
天綱大驚曰：“此郎君子龍睛鳳頸，貴人之極也。”更轉側視之，又驚曰：“必若是女，實不可窺測，後當爲天下之主矣!”
袁天罡確實神準，武士彠的幾個兒女此後命運一一被他說中，就連武則天能當皇帝也預言到了。當然，這樣的史書記載極有可能是武則天上臺之後，逐漸編造並流傳出來的，目的是爲了證明武則天身承天命，終將爲天下之主。
