當我們放鬆身心要進入睡眠時，大腦有時會突然發力使我們的胳膊、腿抽動。有的人會被這樣的現象嚇到，有人認爲睡眠狀態下，身體突然抽動是由於靈魂出竅。是否真有靈魂出竅?
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入睡前，你的身體是否有出現突然抽動?有的人明明睡着了，身體卻突然用力抽動，把旁人都嚇壞了。此現象背後確切的原因至今還沒確定的解釋，但在某種程度上，這樣的現象其實反應了大腦中不易被外界察覺的衝突，抽動正是這種衝突的外在表現，它通常發生在似睡似醒間。
正常情況下，人們睡覺的時候，全身會處於一種麻痹狀態。即使在最生動的夢裏，我們的肌肉也是放鬆的、安靜的，不會展現出任何興奮的跡象。外界的事物會被我們“無視”，研究發現，即使一個人睡覺時眼睛被外力所迫必須睜着睡時，光線刺激仍然干擾不了他的夢境。
然而，夢境與外界世界之間的大門並沒有被完全關閉。有兩種運動能夠擺脫大腦的束縛，並在現實世界中表現出來：一種是快速眼球運動，而另一種就是睡前抽動。
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快速眼球運動是我們入睡時最常見的眼球運動。當我們做夢的時候，眼球就會隨着夢境變化而轉動。比方說，如果我們正夢到一場精彩的網球比賽，那麼眼球將隨着夢境中網拍的每次截擊而左右移動。夢中世界的運動從睡眠麻痹中“逃”了出來，並以眼球運動的形式暴露在現實世界裏。快速眼球運動反應了一個人的夢境表現，因此我們可以依據眼球運動來判斷一個人是否在做夢。
睡前抽動與快速眼球運動不同，這種現象更常見於兒童，是夢境比較單純時的產物。它似乎是人在進入睡眠麻痹狀態時，身體仍受到運動系統支配的某種跡象。
科學家通過深入研究發現，大腦中控制睡眠活動的不只是有“睡覺-清醒”這個功能單一的開關，我們還有兩種對立的、互相制衡的系統在起作用，它們在互相壓制着。兩系統的其中之一叫做網狀激活系統，是由神經細胞組成的，它位於大腦中控制人體基本生理過程(比如呼吸)的管理功能區。
當網狀激活系統能量滿滿時，我們就充滿了活力，這時我們是清醒的。而另一個與之對抗的系統叫VLPO系統，這個系統能讓人產生睡意，而且它的位置離視神經很近——這可能是因爲在這兒可以更好地收集關於一天開始、結束的信息，來影響我們的睡眠週期吧。
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當大腦的網狀激活系統萎靡不振時，VLPO系統就接管了大腦的工作，這時，睡意會陣陣襲來，人們開始逐漸進入睡眠麻痹狀態。但是，人體進入睡眠麻痹狀態後，網狀激活系統所剩餘的能量還會蠢蠢欲動，以某種看似隨意的運動偶爾爆發出來，而這就是我們看到的睡前抽動。
研究還發現，如果人在似睡似醒時做着淺淺的夢，正好夢到跌落或是在夢境中被東西絆倒時，那麼他的反應時肯定會抽動一下。這就是“現實與夢境互動”的一個典型例子，當你做夢時，你的身體也會有所反應。
