天禧四年(1020)二月，真宗患了重病，無法批閱奏章，大部分政事都是皇后劉娥代爲處理。真宗對劉娥極爲信任，他發現自己的病情越來越重，便下詔說：“此後由皇太子趙楨在資善堂聽政，皇后賢明，從旁輔助。”詔書一出，劉娥便可名正言順地管理朝政了，這使得很多大臣不安起來。
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乾興元年(1022)，真宗病逝，太子趙楨即位，史稱宋仁宗，劉娥被尊爲皇太后。此時，趙楨僅有11歲，因此朝中的大事都由劉娥做主。
劉娥掌權後手段非常，迅速除去了朝中的排己勢力，開始垂簾聽政，將朝中大權盡握手中。這段時間，宋朝廷的政治還是比較清明的，劉娥號令嚴明，賞罰有度，對自己的親信也不縱容。在重大問題上也不一意孤行，而是虛心聽取大臣們的意見。
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劉娥雖然沒有讓仁宗和生母李氏相認，但卻在真宗死後封其爲順容。真宗在世時，劉娥就已經令人訪得李氏的家人兄弟，讓他們在朝中做官。後來，李氏病重，劉娥派太醫前去診治，並親下詔書封其爲宸妃。李氏在接到詔書的當晚就過世了，劉娥命人按照宮人的禮儀將李氏入殮，並移棺宮外，準備從簡辦理喪事。此事被宰相呂夷簡知道了，他對劉娥說：“娘娘如何不顧念劉氏家族?臣不敢多言，但若欲使劉氏久安，則李宸妃葬禮萬難從輕。”聽了呂夷簡的話，劉娥頓時明白其中的利害關係，於是以皇后之禮厚葬李氏，並追封了李氏的父親，提升了她的哥哥李用和的官職。
明道二年(1033)三月，劉娥病逝，燕王趙元儼將真相告訴了仁宗，還說李氏是被劉娥毒死的。
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仁宗得知自己的身世後大爲震驚，讓李用和親自開棺驗屍。棺木打開後，只見李氏穿着皇后的禮服，周身以水銀浸泡，屍體絲毫沒有腐爛，顏色如生，安詳地躺在棺木中。仁宗嘆道：“人言豈可盡信。”於是，在劉娥牌位之前跪拜謝罪，並給劉氏族人加官晉級，還說：“從此後大娘娘(仁宗稱劉娥爲大娘娘，楊氏爲小娘娘)的生平可清白分明瞭。”
