在中國所有帝王中，宋武帝劉裕絕對可以稱得上是“狠角色”，他曾命人用一根繩子活活勒死了東晉安帝司馬德宗，然後謊稱皇帝暴斃而亡。三年後，他又命人用一牀棉被活活捂死了東晉恭帝司馬德文。
劉裕自幼家境貧寒，沒正經讀過兩天書，但對騎馬射箭、舞強弄棒極爲喜愛。後因機緣巧合，跑去參了軍。而軍隊，成爲了他事業的起點。
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在軍隊裏，劉裕作戰勇猛、機智勇敢，多次打敗勁敵，屢立戰功，因此迅速成爲了風雨飄搖的東晉王朝的一員悍將。當他將起兵鬧事的桓玄徹底打敗後，晉安帝司馬德宗對劉裕更加器重，封他爲宋王，地位上升到接近頂峯的位置。此後，劉裕一鼓作氣，先後滅掉了南燕、後秦、使東晉帝國的邊防得到了鞏固。可以說劉裕爲東晉的社稷安危立下了汗馬之功，而朝中亦沒有了能與他分庭抗禮的人，所以劉裕動起了“做皇帝”的念頭。
劉裕本想等安帝死後再扶立一個傀儡皇帝，然後逼迫新皇帝“禪位”，進而奪取皇權。但是安帝身體十分健康，精力也很旺盛，在劉裕看來，大有“長命百歲”的跡象，這讓劉裕甚爲焦急。於是，他在時機成熟、一切準備就緒後，派殺手用繩子活活勒死了晉安帝，並謊稱皇帝暴斃而亡。
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安帝死後，其弟司馬德文繼位，是爲晉恭帝。恭帝即位之初，就非常明白他只不過是劉裕所擁立的傀儡，同時也深知劉裕那宛若虎狼蛇蠍的本性，所以恭帝一直小心翼翼，以求保全性命。
公元420年，劉裕在都城建康搭就受禪臺，正式登基稱帝，建國號宋，恭帝司馬德文降爲零陵王。司馬德文本以爲將皇位拱手相讓，劉裕 就會放他一馬，但是他錯了，正所謂“野火燒不盡，春風吹又生”，登上帝位的劉裕，爲了頑固統治，定會殺司馬德文，而且他身爲帝王，想讓司馬德文死，司馬德文就不可能活。
次年，劉裕便派人給司馬德文送去了一罈毒酒，要他自鳩而亡。司馬德文不肯喝，且以佛教徒自居，不肯自殺。劉裕派來的軍士們迅速將消息告知劉裕，劉裕聽罷大怒，命軍士一擁而上，用一牀棉被，活活捂死了司馬德文。
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司馬德文既死，劉裕竟然裝得哭天搶地，鼻涕一把淚一把，就像死了親爹一般痛苦，以至於文武百官都勸他節哀順變。
