1127年金國擄掠宋徽宗，欽宗，北宋滅亡，徽宗第九子趙構即位，成爲南宋第一任皇帝，即宋高宗。
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宋高宗即位後，不是積極組織力量抵抗金兵，相反，一路南逃，一直逃到了今天的浙江杭州，後來金兵過江，竟然又一溜煙逃到了海島上。
1130年金兵北撤之後，才終於回到杭州，就定都於此，稱臨安府。期間還發生過因部下兵變被迫退位的事情，韓世忠、劉光世等人起兵勤王，他才得以保住皇位。宋高宗一直執行的是向金國乞降求和的政策，岳飛等抗金將領的努力，在他看來不過是跟金國和談的籌碼。
在一路南逃的途中，宋高宗精神始終處在高度緊張的狀態中，稍有動靜，就如驚弓之鳥。1129年，趙構還在南逃路上，他暫時停在了揚州，但金兵仍然近在眼前。
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一天，趙構正在行宮中和宮女辦事，恰好傳來金兵即將殺到的緊急戰報，趙構極度緊張，竟然嚇得喪失了功能，從此失去了生育能力。這一年，宋高宗趙構才22歲，此前他唯一的一個兒子，不幸在三歲時就夭折了。這樣，宋高宗趙構就沒有親生兒子了。
宋高宗沒有辦法，總得有人繼承皇位吧，於是從宋太祖趙匡胤的後裔中選擇了兩個少年，作爲自己的養子。儘管如此，但趙構還是幻想着有一天自己還能恢復生育能力，生下自己的兒子，因此，他很長時間裏並沒有把兩人中的任何一個立爲太子。
直到二十多年以後，趙構大概不再對自己抱希望了，就經過一番考驗，選擇立趙璩爲太子，改名趙瑋，後來即爲後改名趙昚，就是宋孝宗。
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趙構非常年輕的時候就喪失了生育能力，但他卻非常能活，一直活到了80週歲。1162年，趙構以太累了爲藉口，把皇位傳給宋孝宗，自己當了太上皇。
沒想到的是，他的太上皇一當就是25年之久，直到把孝宗熬得也不想當皇帝了。1187年，趙構走完了他屈辱的一生，而僅僅兩年之後，擺脫了太上皇的宋孝宗，也自己退位當了太上皇。宋高宗一生屈辱投降、殺害英雄、貪圖享樂，註定會被釘在歷史的恥辱柱上。
