秦朝滅亡以後，項羽大封諸侯，把劉邦封在蜀地，又封了三員秦將在秦地爲王，意圖阻止劉邦出蜀。張良找項伯做工作，又把漢中之地加封給劉邦。
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這年正月，劉邦帶兵入蜀，鴻門宴後，項羽入關中，殺秦王子嬰，燒掉了阿房宮。項羽自封西楚霸王，分封天下諸侯王，聽信范增之計，封劉邦爲漢王，實際上想困死劉邦於巴山蜀水之間。
劉邦怒不可遏，想與項羽決一死戰。蕭何與張良勸劉邦暫忍一時，以圖大事。漢王劉邦率師就國。
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張良因顧戀韓王，不得已和劉邦作別，臨別獻上一計--火燒棧道。這棧道是聯繫漢中和東邊各國的唯一通道。燒掉之後，一是表示無意東歸，既消除他的疑慮，又防備他人的襲擊。
這樣，我們就可以趁機養精蓄銳，等待時機，再展宏圖。
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果如張良所料，項羽放心地率軍東歸彭城(今徐州)，而劉邦卻拜將韓信，養精蓄銳，與民休息，擴軍備戰，乘項羽後方烽火四起無暇西顧之時，明裏派老弱病殘修復棧道，暗裏卻出奇兵於陳倉，出其不意地打敗了雍王章邯、塞王司馬欣、翟王董翳，一舉平定三秦。和項羽逐鹿天下的態勢已經形成。
