把守陵作爲制度始於西漢，不僅皇帝死後要命令那麼多宮女去陪着他，有時候皇后、太后單獨下葬，也會安排一定數量的守陵宮女。
西漢初年，呂后妒恨劉邦的寵妃，在高祖駕崩之後，呂后便把那些沒有生育子嗣的嬪妃打發到陵園去居住。漢武帝后宮人數膨脹，他死後，守陵的嬪妃宮女人數更多。西漢成帝的妃子班婕妤，爲了避免遭受趙飛燕姐妹的加害，主動到長信宮侍奉太后以求避禍。在成帝死後，班婕妤就到陵園守陵至死，死後葬入陵園。
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西漢的皇后獲罪被廢，也被送到陵園。漢成帝的皇后趙飛燕在成帝暴亡之後過了幾年被廢，遣往延陵守陵，她不堪受辱，於是自殺。東漢皇帝駕崩，“諸園貴人”即隨“大行皇帝”靈柩遷徙陵園。所謂“諸園貴人”，《漢書·安帝紀》注云：“謂宮人無子，守陵園者也。”因爲沒有子嗣被安排去守陵的宮女就叫“諸園貴人”。而所謂“無子”者，可能根本就沒有被皇帝臨幸過，可能臨幸過但是沒有懷孕，也可能曾經生育但孩子不幸夭折。另外，一些女子在後宮爭寵鬥爭中失敗，得罪於人，於是也被派去守陵。
據《東漢會要》載，和帝葬後，宮人入園守陵，在妃嬪中地位頗高的貴人也在其列，如馮、周兩位貴人。曹操在建安15年(公元210年)於鄴城(今河北臨漳)修築銅雀臺，臺上有屋120間，鑄大銅雀於樓頂，爲其晚年宴樂之所。
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據《文選》卷60，陸機《吊魏武帝文》引《魏武遺令》：“妾與伎人，皆著銅雀臺，於臺堂上施八尺牀繐帳，朝晡上酒脯粻糒之屬。每月朝十五，輒向帳前作妓。汝等時登臺，望吾西陵墓田。”曹操立下遺囑，命令在他死後他的小老婆和宮中的歌舞伎定期要對着他的墳墓歌舞。
在唐代，這種被安排守陵的宮廷婦女也有很多，據《資治通鑑》卷249，《唐紀·宣宗大中十二年》胡三省注引宋白雲：唐制，“凡諸帝升遐，宮人無子者悉遣詣山陵供奉朝夕，具盥櫛，治寢枕，事死如事生。”
韓愈《豐陵行(順宗陵也，在富平縣東北三十里)》：“設官置衛鎖嬪妓，供養朝夕象平居。”守陵的宮人要在山陵伺候死後皇帝的日常起居，把死人當作活人伺候。
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雖然很多詩歌別有寄託，但是詩人畢竟對守陵後宮女性的不幸命運寄予普遍而深切的同情，對如此殘酷的制度也進行了一定程度的抨擊。在唐詩中有近百首反映守陵宮女生活的作品，怕諸位看得頭大，把好不容易整理出來的詩句先刪掉十分之九。守陵的宮人要打扮得漂漂亮亮，向死者表演歌舞。歷代的文人騷客們對守陵的宮人寄予無限同情，對造成這種悲劇的當權者進行婉諷，乃至譴責。
