宋代社會對婦女改嫁問題，並沒有形成像後來明清時代的強制風氣，理學家的言論影響幾乎可以被忽略不計。
“餓死事小，失節事大”這句話出自程頤的《河南程氏遺書》，原文如下：
或問：“孀婦於理，似不可取(娶)，如何?”
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伊川先生(程頤)曰：“然!凡取(娶)，以配身也。若取(娶)失節者以配身，是己失節也。”
又問：“或有孤孀貧窮無託者，可再嫁否?”
曰：“只是後世怕寒餓死，故有是說。然餓死事極小，失節事極大。”
如果照着字面上的意思呢，程頤顯然是對婦女改嫁持極嚴格的態度。然而具體落到實處呢，程頤自己作爲一族之長，也沒有禁止住自己家族中侄媳的改嫁。可見他本人也不過是說說而已。他所強調的是人的尊嚴、女人的尊嚴，認爲女人不應該僅僅爲了解決溫飽問題(請注意，不是性慾問題)而改嫁，而失節，這裏的“節”，當然指的是三從四德那一套。然而三從四德由來已久，已不需要程頤再次強調。因爲在宋朝，三從四德已經是常識了，是各種女教的書都倡導的社會規範。
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同時還需要指出的是，程頤這段話所針對的不僅僅是女方。他的意思很明確：從倫理道德的角度而言，男人娶寡婦爲妻，也是一種失節行爲。而他更深層的意思則是對傳統的“殺身成仁，捨生取義”、“寧爲玉碎，不爲瓦全”等思想觀念的一種繼承、弘揚，重點在於強調道德自律，而非鼓勵男女大防。很多人總是抓住字面上的意思大做文章，屬於死讀書、書讀死、讀死書。更可惡則是有些人明明讀懂了，可是在闡述的時候卻惡意曲解。
那麼第一個曲解程頤意思的是誰呢?是朱熹。
在程頤去世了將近70年之後，朱熹有書信致其友人陳師中，信的內容是討論陳師中妹妹的改嫁問題。陳師中是宰相陳俊卿[注: 陳俊卿[南昌市委副書記]，陳俊卿[宋代官員]]第二子。他的妹夫鄭自明剛剛去世一年，妹妹就守不住了，準備改嫁了。朱熹在信上是這麼說的：
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自明之亡，行且期矣，念之怛然，痛恨如新。……朋友傳說令女弟甚賢，必能養老撫孤，以全柏舟之節。此事更在丞相、夫人獎勸扶植以成就之，使自明沒爲忠臣，而其室家生爲節婦，斯亦人倫之美事。計老兄昆仲必不憚翼成之也
