孫悟空是《西遊記》中很出名的一個角色，大家因爲它的勇敢、機智而深深喜歡上了這個形象。無獨有偶，在歷史中也真實存在這樣一個“悟空”。他也曾經去西域學習佛法。那這個“悟空”背後有着怎樣的故事呢?
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一、歷史上“悟空”真有其人
在佛教史上，悟空不是猴子而是人，他也曾出使西域。《宋高僧傳》卷第三寫釋悟空是京兆雲陽人，原姓車，名奉朝，是後魏拓跋的遠裔。他從小天資聰穎、孝順父母，出家之前官拜左衛涇州四門別將。他奉命護送罽賓國(漢西域國名，今克什米爾一帶)使臣回國，在賓國都城突患疾病。他病中發願，痊癒之後就出家爲僧，號達摩馱都(法界的意思)。唐肅宗至德二年，悟空二十九歲，於迦溼彌羅國受具足戒，研究根本律儀，並在各地流浪，遍訪名寺名塔。
學成之後，悟空到骨咄國城的小海邊，從南岸入城，突然地動山搖，暴雨如注。他逃到一棵大樹底下躲雨，正巧許多商人也來躲雨，商人說這是因爲有人帶着佛陀舍利引起了龍神震怒，悟空向龍神祈宥，這才雨過天晴。他到龜茲的蓮華寺之後，潛心翻譯，將《梵本十地迴向輪十力三經》翻譯成中文。在西域逗留了近四十年後，貞元五年，他回到京師，進上佛牙舍利，敕封爲空壯武將軍試太常卿，入章敬寺修行。而此時，他已經六十多歲了。
佛經中的悟空除了也曾經出使西域之外，和孫悟空之間表面上看沒有什麼本質的聯繫。保留至今最早的西遊故事之一、朝鮮漢語教科書《樸通事諺解》的主人公是一個叫吾空的猴子，也許是悟空的訛誤。須菩提祖師給美猴王取名孫悟空，《般若心經》上的名言說“色即是空，空即是色”，“悟空”顯然就是要看破紅塵，用悟空這個名字來命名我們的主人公，有一種四大皆空的虛無主義意味。莫非這妖猴真是憑空而來?
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二、《西遊記》背後的文化淵源
悟空和尚和玄奘法師在歷史上一樣都是取經人，這一點值得注意。在中國歷史上，第一個去西天取經的人叫朱士行，爲曹魏時代潁川地方人，這個朱姓可能是豬八戒的豬姓的一個源頭。在更早的西遊故事中，如《樸通事諺解》中出現過一個叫朱八戒的黑豬精，顯然是豬八戒的前身。
明代的朱姓皇朝讓朱這個姓氏在小說中變得諱莫如深，以朱爲豬，進而演化出一個喜聞樂見的耳大鼻長的豬精形象，這是可以想象的事。如果我們能夠接受這個推論的話，那麼我們要說，唐僧和這兩個也曾經去西天取經的徒弟共同形成了一個取經者的團隊，他們不論以什麼面目出現，至少他們都曾經虔誠。
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這三位取經人到了《西遊記》中有了不同的角色分工。唐僧是人，其他兩位都淪爲動物形象，說來也多少有些不敬。不過，與豬八戒這頭醜態百出的豬相比，孫悟空這隻猴子就要英武得多。
小說來源於生活而高於生活，作者的靈感不會憑空出現。在外物形象的基礎上，經過想象幻化成書中人物。所以既然唐僧在歷史中真有其人，悟空也不一定非是杜撰的。
