故宮是明清兩代的皇宮禁地，從明永樂皇帝朱棣到清宣統皇帝溥儀，共有明朝十四帝、清朝十帝，這裏曾經作爲24位皇帝的家，古代中國人認定天帝住在天上的紫微垣，天子的住地因而得名紫禁城。
每逢春節、冬至及皇帝生日，或者皇帝登基、大婚，宮室都要在太和殿舉辦盛大的典禮。而其中最重要的典禮，莫過於登基大典，登基大典標誌着舊統治者統治的結束和新統治者接管權力的開始。
那麼，第一個在天安門城樓上登基的皇帝是誰呢?登基大典是怎樣舉行的呢?
在明代皇帝中，明仁宗朱高熾是第一位在天安門城樓上舉行登基大典的明朝皇帝——從這個角度講，他纔是紫禁城真正意義上的第一任主人。
明朝皇帝的登基儀式在《明史·禮記》中稱爲“登極儀”，在當時的背景下，這毫無疑問是國家最重要的一件事情，因此在封建禮制中，對此作了詳細的安排和規定。
《明史·禮志》中記載：“先期，‘司設監’陳御座於奉天門，‘欽天監’設定時鼓，‘尚寶司’設寶案，‘教坊司’設中和韶樂……”
這是儀式前期的準備工作，所謂司設監、欽天監、尚寶司、教坊司，都是當時禮部的直屬機關，“司設監”相當於今天的後勤部門，下設總理、管理、僉書、典簿、掌司、寫字、監工等員。
“欽天監”的工作就是觀察天象，推算節氣，制定曆法。有監正、監副等官，尚寶、教坊兩個部門一個負責設備的安置，一個負責儀式中的文藝演出。這幾個部門是籌備“登極儀”的主要機構。
“是日，早，遣官告天地宗社。皇帝具孝服告几筵(陳設祭品的桌子，前面列有先帝、神靈的牌位)。”這是儀式的序幕。先要由禮部的官員分別到天壇、先農壇、太廟告知祖先。
“至時，鳴鐘鼓，皇帝袞服御奉天門。”明朝的皇帝只有在特別盛大的儀式中才穿黃色的袞服，他們日常所穿的是黑色繡龍形的常服。身着黃色袞服的洪熙皇帝登上天安門城樓後，登基儀式纔算正式開始。
早就等在天安門前的官員都身着朝服，在“洪臚寺”官員的引導下，他們經過金水橋進入紫禁城。但這時他們還不能進入“奉天殿”，因爲皇帝還在奉天門上做禱告，所以，大臣們只能留在午門外的廣場上。
他們以“文東武西”的方式跪在御道的兩側，等皇帝和各路神仙溝通完畢後從“奉天門”上下來。
明仁宗從天安門城樓上下來後，進入“奉天殿”就座。大臣們這才依官階高低魚貫進入，對新皇帝上表道賀。然後，“司禮太監”正式宣讀詔書，確認新皇帝的身份。
一屆王朝就此拉開序幕。這個儀式自此就被確定下來，明代皇帝的登基都大體沿用了這套規矩。換句話說，天安門廣場見證了幾乎所有明王朝帝王的尊榮。
1644年4月25日上午，李自成起義軍由德勝門進入皇宮，終於推翻了統治276年的朱明王朝。1644年6月3日，李自成回到北京倉皇登基，在武英殿舉行登基典禮。但第二天一大早就匆忙離京，向西奔逃。自入城到離京，“大順”政權僅存在了42天。
清朝入關後，曾舉行過十次大典，這十次大典中，有兩次是特殊情況，一次是順治元年愛新覺羅·福臨的登基。祟德八年(1643年)八月九日，清太宗皇太極猝死於盛京(瀋陽)，在一場混亂的王位之爭後，年僅6歲的福臨登上了皇帝的寶座。
八月二十六日，福臨在大政殿登基，並向蒙古、朝鮮送去即位詔書，佈告天下。第二年，福臨的叔叔多爾袞，在明朝駐山海關總兵吳三桂的接引下，統帥八旗勁旅走出白山黑水，跨過山海關，大敗李自成農民軍，迅速攻佔北京。
同年九月，福臨和清皇室人員由瀋陽抵達北京。十月初一，福臨在臣僚的簇擁下，親到京師南郊告祭天地，即皇帝位，正式頒詔天下，宣佈清王朝對全國的統治，改年號爲順治，這一年爲順治元年。
另一次特殊的情況是嘉慶帝的登基。因爲是其父乾隆親自傳位，名爲授受大典，儀式隆重而又充滿歡慶氣氛。乾隆剛一即位，就密定了繼承人。
乾隆當時選定的繼承人是孝賢皇后所生的次子永璉。但是永璉在乾隆三年便夭折了。乾隆皇帝命大學士鄂爾泰、張廷玉將藏有立永璉爲嗣的密詔取出，以太子的禮儀辦理永璉的喪事。
乾隆三十八年(1773年)，乾隆皇帝再建密詔，藏於“正大光明”匾後的鐵匣中。1795年，85歲的乾隆皇帝召集所有的皇子皇孫王公及滿漢大臣齊聚圓明園勤政殿，當衆取下並打開了已經在“正大光明”匾後收藏多年的密旨。
35歲的嘉親王永琰被正式冊立爲皇太子，改名顒琰，移居毓慶宮。在冊立皇太子的同時，乾隆還決定履行自己曾經公開許下的退位歸政之願，頒佈了一道禪位詔書，決定於冬至日禪位皇太子。
嘉慶元年(1796年)正月初一清晨，清王朝的唯一一次帝位禪讓大典，正式在紫禁城舉行。禪位之禮舉行之後，嘉慶皇帝的登基大典隆重開鑼。
除了這兩次情況特殊之外，其餘八次都是新皇帝在上一代皇帝喪期內即位的。朝廷大典，初登基、授受大典外，還有親政，晚清的垂簾聽政，上皇帝的尊號、徽號，上太皇太后、皇太后尊號、徽號等。
