在《劍橋中國史》中關於朱元璋的治國有一個很有意思的形容詞：小國寡民。這個來源於老子的統治思想得到了朱元璋的極大喜愛。他崇尚一種民衆老死不相往來的治國境界。他認爲這樣社會就會安定，國家就會富強。但這種境界是可望而不可即的。爲此，他從小處着手，處處樹立規範。
大明太祖高皇帝朱元璋(1328年—1398年6月24日)，字國瑞，原名重八，後取名興宗，濠州鍾離人(今安徽鳳陽)，明朝開國皇帝。朱元璋幼時貧窮，曾爲地主放牛。1344年入皇覺寺， 25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝，1356年被部下諸將奉爲吳國公。同年，攻佔集慶路，將其改爲應天府。1367年命徐達、常遇春以“驅逐胡虜，恢復中華”爲號召，北伐中原，結束蒙元在中原的統治。丟失四百年的燕雲十六州也被收回。1368年朱元璋在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。後先平定西南、西北、東北等地，最終統一中國。
朱元璋在位期間鑑於元末的混亂，對各個方面都進行了改革，政治上廢丞相，設承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司分掌權力，進一步的加強了中央集權， 嚴懲貪官，懲治不法勳貴 ;軍事上實施衛所制度，北伐殘元。經濟上大搞移民屯田和軍屯，興修水利，解放奴婢，減免稅負，派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等 ;文化上緊抓教育，興科舉。建立國子監培養人才。對外上加強海外交流，恢復中華宗主國地位 。經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展了，史稱洪武之治。
作爲明朝的開國皇帝，朱元璋要做的事很多，比如剿滅元朝的殘餘勢力，改善戰火摧殘的民生，增加財政收入等，但他卻花費大量時間，制訂出了一系列繁文縟節，包括了生活的方方面面，其細緻入微，可謂空前絕後。他首先規定了全國人民怎麼穿衣，天子、親王、大臣、老百姓的衣服樣式，衣服顏色，衣服長度，衣服用料全都做了規定，甚至連袖長、開衩的高度。都規定得一清二楚，衣服上繡的圖案也做了明確規定。除皇族外，老百姓不能穿綾羅綢緞，衣服上不能繡大鵬、獅子和雲朵等圖案，不許使用黑紫綠黃等顏色。
每個階層佩戴的首飾也完全不同，老百姓無論多有錢，首飾上都不能出現黃金、白玉、珍珠、翠玉等珍稀物品，只能用銀子。朱元璋還親自發明瞭束髮用的頭巾。是一種網狀的，四四方方的東西，還取了個很吉祥的名字，叫“四方平定巾”，坐在金鑾殿裏，想到自己的子民把四方平定帶到祖國的四面八方，朱元璋心裏一定特別爽吧。
朱元璋崇尚簡樸，他希望老百姓也勤儉節約，所以規定老百姓的靴子上不能有任何裝飾。有人爲了漂亮，在靴子上繡了一些小花紋，朱元璋發現後。勃然大怒，好，既然你們不聽話，那我就下令讓你們從此以後不許穿靴子。官員們的靴子發出的聲音太大，朱元璋也不滿意，讓他們都帶上軟底皮鞋，進宮後就套在靴子外，出宮了再脫下來。朱元璋大概特別看不慣女人們的打扮，居然專門下旨，嚴格規定女人的髮型和衣飾。沒出嫁的姑娘，扎三個小髻，戴金釵，丫環們在頭頂上扎髻。穿絹布狹領長襖，下身着長裙。而樂妓不能穿華麗的衣服，只能穿皁色，頭上還得戴角冠，這樣一來，本來應該花枝招展的樂妓們就想美也美不起來了。
除了穿着打扮，行動舉止也是朱元璋關注的焦點，對於大臣們，皇帝讓你坐你就坐，不許假裝客氣，皇帝問話，第一次站起來回答，第二次就不用站了。多人說話時按順序，一個說完了，另外一個接着說，不許隨便插話。跟皇帝一起走路，身子要朝北，不許朝南，要是往東西兩側走，就得像螃蟹似地橫着走。對於老百姓，見了官員如何下跪，如何磕頭，跪在哪兒，都有明確規定。除了穿着打扮，行動舉止也是朱元璋關注的焦點，對於大臣們，皇帝讓你坐你就坐，不許假裝客氣，皇帝問話，第一次站起來回答，第二次就不用站了。多人說話時按順序，一個說完了，另外一個接着說，不許隨便插話。
老百姓之間相見，如果是晚輩見長輩，就要行四拜禮，同輩相見，行控首禮。家庭裏，子孫每天必須到祖父母跟前請安作揖。各個階層蓋什麼樣的房子，出行坐什麼樣的車子，也都有詳細規定。這些規定，專制而蠻橫，完全是一人喜好，真算得上管天管地管得不許人放屁。只是，這樣的管制，除了讓老百姓變得死氣沉沉之外，並沒有保證明朝千秋萬歲。
治大國如烹小鮮，朱元璋的這種策略無疑是管制的太多了，最終和老子的思想背道而馳。
