宋朝給人最深的印象，莫過於它的“弱”，即打不過金兵，也不是遼國的對手。終宋之一朝，可謂屈辱不盡，但只是憑這些便認爲這個朝代一無是處，那就大錯特錯了。宋朝除武力堪憂外，在經濟、文化、科技等方面，遠超同儕，其實就算後來的朝代，也很難說真正在除軍事方面超越了宋代。
據可靠資料顯示，宋朝的GDP一度佔到當時世界總量的百分之八十，就算是平常年代，也能點到六成以上，宋朝國庫之充盈由此可見一斑。據史料記載，當發生災害而使農產品欠收，百姓無以爲生時，宋朝廷往往在這些地方招募士兵，國家出資來養。當時各州縣的學生近二十萬人，其食、宿完全同朝廷負責。“資產百萬者至多，十萬而上比比皆是”，可見在宋朝，一般的人家絕對不會因爲溫飽問題而發愁。
正所謂“民以食爲天”，吃飯是人們第一大問題，當人們能夠吃飽時，怎樣吃得“好”，就成了他們首要考慮的問題了。現在，就讓我們來看看宋朝人在飲食之上的享受。 宋朝軍力疲弱，北宋亡後，南宋擡頭，加之戰火連連，促進了南北菜系的融合，爲烹飪業帶來了暴發式的發展。
我們從《東京夢華錄》、《夢樑錄》等文獻中可以看出，當時的烹飪技巧已經有數十種，包括烹、燒、烤、炒、爆、溜、煮、燉、滷、蒸、臘、蜜、蔥、拔、酒、凍、籤、醃、託、兜等，用這些方法做菜，起碼能做出幾百種不同的菜餚。南宋建立起來後，北人向南方遷徙，南北飲食文化開始融合，從此“飲食混淆，無南北之分矣”。
因地位位置不同，各地產出的作物就不同，北方成粟麥，所以北方人多以麪食爲主食。宋代時，只要是用麪粉做東西，都可以叫“餅”，有“燒餅”、“湯餅”、“蒸餅”、“乃環餅”(油炸而成)等。這裏面，“湯餅”即用水燒的麪食，即麪條，按照配料的不同，有軟羊面、桐皮面、插肉面、桐皮熟膾面等。
“蒸餅”，顧名思義，就是蒸出來的，後來出來個宋仁宗，叫做“趙禎”，爲避皇帝諱，這種餅被改稱爲“炊餅”，武大郎挑着的，就是這東西。 麪食最初時並不爲南方人接受，直到北宋滅亡，大量北方人南遷，才慢慢的削弱了這種牴觸情緒。當然，也有一些人，甚至因“氣節”太過，餓死也是有的，如江西撫州人就是“厭賤麥飯”的代表。
但這種情況持續的時間不是很長，宋廷南遷後，麪食也限之傳了過來，甚至在一些地方發展出了新的品種，如豬羊庵生面、雞絲麪等，這些新的品種，已經融合了少許南方飲食的特點，有幾分趨向“大同”的意思。
在現代，有些名貴的食材讓人望而卻步，像82年的拉菲，那就更是隻聞其名，在宋朝，也有一些像拉菲的奢侈品，只供貴族享用。宋朝的“拉菲”，首推羊肉，普通老百姓吃到羊肉，那跟燉一鍋人肉一樣，可謂驚世駭俗。宋朝的學生圈裏，流傳着這要一句話，“蘇文熟，吃羊肉;蘇文生，吃菜羹”，意即熟讀蘇軾的文章，有可能中試入朝爲官，進而吃到羊肉，反之則只能吃些菜羹。
在宋廷內，有專門的食料羊作爲官僚的俸祿，從兩隻到幾十只不等，官位太低的人，甚至沒得分。如蘇軾，雖身處翰林院，卻也只能拿着自己的墨寶去有資格分到羊的官員手上換取羊肉。其實哪個朝代都不缺有錢人，宋朝經濟繁榮，更是如此，羊肉雖然貴重，但還是“入不敷出”，朝廷每年都要向契丹等國採買數萬頭羊，才能堵住缺口，甚至還因此下令，“不得以羊羔爲膳”。
羊肉如此珍貴，價錢自然不便宜，有詩曰“平江九百一斤羊，俸薄如何敢買嘗。只把魚蝦充兩膳，肚皮今作小池塘”，羊肉九百錢一斤，那實在不比海洛英便宜，尋常人家自然只能吃點魚蝦了。 在珍貴程度上能夠比肩羊肉的，在宋朝只有牛肉了。宋朝重視生產，規定了不許殺耕牛，否則嚴處。物以稀爲貴，牛肉自然被奉爲上等食材了。
自然也是有人偷偷在幹着宰牛的勾當，如在秀州的青龍鎮,“凡百筵會,必殺牛取肉,巧爲厄撰,悠吠爲樂”, 不過這要是被抓，那麻煩可是不小。 肉類食材，豬、雞、鴨、鵝、兔等動物，都算是尋常，人們平日裏所用的，不外乎這幾類。也有一些人並不滿足於尋常的食材，熱衷於打野味，罐兒、鶴、鹿、璋、黃羊等，也多上了人們的餐桌，當然，這些東西是沒有辦法大規模推廣的。
人們在烹飪上的探索，多以尋常的食材進行，如豬、雞、鴨等，其中又以豬的市場最大。汴京城裏的宰豬方式實在算是空前絕後，曾經一日宰殺數萬頭，一天宰個幾百頭，在這裏只能算是小場面。蘇軾既是文學家，又是一個美食家，他即以豬肉，探索出了東坡肉(即紅燒肉)的作法，還寫了一篇《豬肉頌》，“黃州好豬肉，價錢等糞土。
富者不肯吃，貧者不解煮。慢著火，少著水，火候足時它自美。每日起來打一碗，飽得自家君莫管。”“貧者不解煮”，他卻琢磨出了做法，言下頗有自得之意。 蘇東坡此人可謂遍嘗美食，沒有他沒吃過的，他甚至將豬頭敲碎了，澆上杏酪來調味，品味還挺重。不過蘇軾不挑食，還是不錯——古人挑起食來，那才人目瞪口呆。
如北宋宰相韓縝，酷愛烤乳鴿，還非白毛的不吃，若烤的是灰毛鴿子，他能分辨得出來。又如宰相呂蒙，偏愛雞舌湯，一生可謂“殺雞無數”，雞毛在府中堆積起來，有如假山。有挑食的，自然也有不偏的，王安石就是其中之一。王安石吃飯時，只吃放在眼前的，飯後，他甚至不知道桌上的其它菜餚是什麼。
