在科學思想尚未得到普及的古代，人們將許多無法解釋的怪事都看成是鬼神所爲，並衍生出許多神鬼傳說。在這些傳說中，地府怪談始終深入人心，閻羅王，亦稱“閻王爺”，原型爲印度神話中的閻魔王，在早期佛教和印度教神話中閻王是冥界唯一的王。
最終，“十殿閻羅”作爲地府審判者在民間廣爲流傳，被許多影視文學作品爭相引用。這十殿閻王依次是：秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、轉輪王。
實際上，老百姓間口耳相傳的還有“四大閻王”，比剛纔說的“十殿閻羅”流傳得更廣，那麼，這四位閻君又是誰呢?
第一位就是隋朝時期的大將韓擒虎，這位將軍曾立下赫赫戰功，不但擒獲了南陳最後的君主陳叔寶，更是前往突厥地區以高明的箭術威震北方。
老百姓們都說，東嶽大帝麾下的五道將軍領命前往隋朝請韓擒虎去陰間做閻王，韓擒虎聽聞此事，跟當朝皇帝請了三天的假，甚至，皇帝還特地給這位大將張羅了告別宴席。三天過後，有兩名身着錦衣的神祕人前來迎接韓擒虎，韓擒虎向皇帝和親人們請辭，之後，隨兩名使者前往陰曹地府就任，當上了地府最高統治者。
那麼，這個傳說流傳得有多廣呢?《隋書·列傳第十七》載：“生爲上柱國，死作閻羅王，斯亦足矣。”從韓擒虎被封閻王這件事最終記載到隋朝正史中就足以證明傳說的影響力了。敦煌《韓擒虎話本》裏說，韓擒虎就任陰司之主。
第二位則是北宋時代的寇準，寇準當官十分正直，是中國歷史上標準的賢相。在寇準在刑部當官的時候，審判公正，深得民心，楊家將的故事中就曾體現過這位賢臣的才能。雖說他曾主張打擊外國侵略者，堪稱爲國爲民的清官典範，可是，他在仕途上並非一路平坦。
因爲，他的個性太過剛正，所以，得罪了許多朝中官員，最終，因爲朝中奸佞的詆譭被皇帝一貶到底，遠走廣東客死他鄉。老百姓們不想這樣賢明的好官落得如此淒涼的下場，於是，便衍生出一個寇準被宣召到陰間當閻羅的傳說。
在宋朝野史中，我們可以看到寇準死後當上了地府主宰，甚至，在人間的許多驛站中也掛着畫有閻王寇準的畫像。《琅邪代醉編》：“閻浮堤王(即閻羅王)交政也。”《翰苑名談》：寇準死，有王克勤者見公於曹州境上。問從者，曰：“閻羅交政。”
第三位閻王家喻戶曉，他就是黑臉包公。包拯做官始終貫徹一個正字，不論是在包拯在龍圖閣當學士還是後來就任知府之時，包公始終不畏強權，秉公執法。包公一生中，從未放過一個惡人，也從未錯判過冤案，而且，在他當官的幾十年裏，不論官階如何，始終衣着簡譜，生活樸素，從來不購置房產。
包公不但嚴於律己，連自己的後代都教育得一身正氣。民間說起父母官，首先，便要提到包拯，因爲，關於他判案的故事流傳得實在太廣，其中，有一部長篇作品更是集所有包拯斷案故事的大成。直到現在，包拯的形象仍活躍在熒屏上。
關於包公當閻王的說法，在北宋時期就已經在民間傳誦，當時老百姓間有句俗語，說的是：如果，訴訟不順的話，那麼，你就去陰間找包公。在許多包拯斷案的小說裏，包公和地府閻羅也始終有着微妙的聯繫，在著名的狸貓太子案中，包公就曾派人造了一座“閻王殿”，扮演閻王來了一出陰間審判，最終，順利取得不法分子郭槐的供詞。
甚至，他還有一件寶物叫做“遊仙枕”，相傳，枕着這件寶物睡覺可以直接魂遊地府。民間還有包拯死後前往陰間做官，幫助陰間統治者揪出地府中貪贓枉法的陰官，因爲，他的功績最後還被提拔爲閻王。京師民諺雲：“關節不到，有閻羅老包。”民間遂有包公“日斷陽，夜斷陰”之說。
第四名閻王跟包拯處於同一個時代，他就是范仲淹。這位心懷天下之人的仕途磕磕絆絆，曾多次被朝廷貶謫，但是，始終意志堅定，時刻保有一顆憂國憂民之心。
范仲淹曾在1043年向朝廷上書了十條政改措施，可惜卻受到挫折，再次被貶。後來，在中原大地的四處做官至晚年，他的弟弟希望買一處土地讓范仲淹養老，卻被他拒絕了。范仲淹自己出錢買了大片土地，讓弟弟找人經營，成立義莊，自己對莊內收入分文不取，十分仗義。
范仲淹一心只爲天下人，這樣的官員必定會得到老百姓們的崇敬。在他死後，民間將其奉爲陰間閻王，其實是實至名歸的。《中吳紀聞》：“公本天人也，見司生殺之權。”《梵漢對映私鈔》稱：人死五七日，當見閻羅王，推斷范仲淹就任閻羅。
如今看來，傳說中的地府閻王殿有點古代衙門的意思，正是因爲在古代清官難得，所以，老百姓們很難得到真正的公平對待。生前如此，便只能寄希望於死後，這也就有了四位在地下秉公執法、公道無私的閻君。閻羅生前都是正直之人，恰恰迎合了老百姓心中閻羅的形象。
可以說，也正是因爲這些傳說的存在，市井小人物有了生存在社會上的勇氣，那些貪贓枉法的惡人也受到震懾收斂許多。
