紅樓夢裏寫了賈史王薛四大家族，這四大家族彼此聯絡有親，一榮俱榮，一損俱損，扶持遮飾，俱有照應。既然是當時豪奢一時的天下望族，其今日之富貴榮華自然不是一朝一夕之功，其敗落自然也不會一夜之間化爲烏有。
紅樓夢一開篇就交代了四大家族中的賈府已不比先時的光景，開始走下坡路了，只是“‘百足之蟲，死而不僵。’如今雖說不及先年那樣興盛，較之平常仕宦之家，到底氣象不同。”這就是俗語說的“瘦死的駱駝比馬大”，也說明了貴族的沒落是一個由外而內的漫長過程，但這裏並沒有說其他三大家族如何，不過按照“一榮俱榮，一損俱損”的規則，應該也不會好到哪裏。
我們先來看門子給賈雨村的那張護官符：賈不假，白玉爲堂金作馬;阿房宮，三百里，住不下金陵一個史;東海缺少白玉牀，龍王來請金陵王;豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。
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甲戌本在這四句話後面，各有一句詳細的脂批，交代了四大家族的背景，依次是：賈家：寧國、榮國二公之後，共二十房分，除寧、榮親派八房在都外，現原籍住者十二房。史家：保齡侯尚書令史公之後，房分共十八。都中現住者十房，原籍現居八房。王家：都太尉統制縣伯王公之後，共十二房。都中二房，餘皆在籍。薛家：紫薇舍人薛公之後，現領內府帑銀行商，共八房分。
從脂批中，我們可以看出四大家族令人瞠目只能望其項背的強大背景，皆是公侯之後，但我們通讀紅樓發現，除榮寧二府之外，其餘三大家族，並沒有給我們人丁興旺，家大業大之感，反而有子孫不旺，家業凋零之感。
比如史家，提到了保齡侯史鼐一家，忠靖侯史鼎一家，皆爲賈母孃家侄子，乃湘雲叔叔，湘雲自幼失去父母，正是跟着史鼐過活，忠靖侯史鼎好像只出現一次，在秦可卿葬禮上，之後就沒了消息。比如王家，雖然王夫人、王熙鳳、薛姨媽都是王家之人，但已嫁入賈家、薛家，所以不算，王家提到的只有王子騰、王仁兩人，且並未有直接證據證明，王子騰與王熙鳳是父女關係，二人之間的關係可能與史湘雲與保齡侯史鼐一樣，也是叔侄關係，這就遠了一層。還有薛家，除了薛寶釵一家，還提到一筆的即是薛蝌一家，人丁亦不旺。
也許有人會說，榮寧二府是主角，其他三大家族都是陪襯，曹公不可能面面俱到，但其實正是曹公的這不寫之寫，通過這樣一個主次有別，突出重點的處理方式，既突出了榮寧二府，又側面通過其餘三大家族人丁以及家業的日益蕭疏，襯托了賈府每況愈下的日常。
那麼，四大家族之中，最先露出敗落之相的是哪一家呢?先來看賈家，雖然紅樓一開篇就在走下坡路了，但卻在下坡路的過程中，突然出現一個迴光返照——賈元春才選鳳藻宮加封賢德妃，這就爲賈府敗落贏得更長的緩衝時間，且從原文我們可以得出，上半部紅樓，賈府皆是一派富貴繁華景象，所以，最先現出敗落之相的應該不是賈家。
再來看王家，王家是賈家之外，三大家族中被提及最多的一個家族，因爲王夫人、王熙鳳、薛姨媽皆是王家之人，她們日常的迎來送往，自然不會少了孃家，比如舅太太生日等，都會派人去。關於王家現狀，最好的例證則是王子騰的升官。從京營節度使，到奉旨查邊的九省統制，再到九省都檢點，官職的變化，說明此時的王家，與賈家一樣，仍在富貴場中。
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再來看薛家，薛家爲紫薇舍人薛公之後，但到了薛蟠、薛蝌這一代，似乎沒有提到任什麼具體的職位，薛家不過仍舊是皇商，負責採辦及進貢皇宮大內所需的一些物件。比如薛姨媽讓周瑞家的送的宮花，應該就是他們採辦送進皇宮專供後宮之物，餘下了一些，便送人。既然是皇商，看的就是口袋裏的錢，我們知道，上半部紅樓中，薛家最不缺的就是錢，且從薛寶琴進京與梅翰林之子完婚可知，薛家仍舊是富商巨賈之家。
最後來看史家，我以爲，四大家族中，最先顯現敗落之兆的即是史家，爲什麼這麼說?我們從史湘雲的吃穿用度即可看出。原文第三十二回，史湘雲二進賈府，襲人求她爲寶玉做鞋，寶釵得知後告訴了襲人史湘雲在叔叔家的生活現狀，說“他們家嫌費用大，竟不用那些針線上的人，差不多的東西多是他們娘兒們動手。”
不管怎麼說，史家也是公侯之家，如何連做個針線都嫌費用大呢?僅僅只是因爲湘雲在叔叔家，一定要幹活纔給飯吃嗎?當然不至於如此，更可能的是，此時的史家，雖然仍賴祖蔭，襲着官，但已經一日不如一日了。“寶釵道：“上次他就告訴我，在家裏做活做到三更天，若是替別人做一點半點，他家的那些奶奶太太們還不受用呢。”
雖然自幼沒了父母，跟着叔叔過活，但不管怎麼說，史湘雲還是公侯之家的小姐，如何生活困窘到如此地步?僅僅是因爲寄人籬下嗎?林黛玉一樣寄人籬下，並沒有被勒肯着做針線要做到三更半夜，更沒有什麼奶奶太太不受用，可見湘雲生活艱難，除了寄居的原因，更主要的還是此時的史家已大不如前，不得不作此儉省之計。
第三十六回，史家派人來接湘雲，湘雲心中不捨，但賈府畢竟不是自己家，“那史湘雲只是眼淚汪汪的，見有他家人在跟前，又不敢十分委曲。”由此可知，湘雲在叔叔家生活有多不易，白天黑夜的要做針線貼補家用，沒有半點自由，稍有不慎，就會被那些多嘴的奶奶太太們嚼舌。這個日漸衰頹，沒有任何人情味的家庭，對湘雲來說，無異於牢籠，所以，她走之前對寶玉悄悄的囑道：“便是老太太想不起我來，你時常提着打發人接我去。”
第三十七回，湘雲要做東請賈母衆人，寶釵道：“你家裏你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢。這會子又幹這沒要緊的事，你嬸子聽見了，越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東道也是不夠。難道爲這個家去要不成?還是往這裏要呢?”一席話提醒了湘雲，倒躊躕起來。
湘雲作爲一個公侯家的小姐，一個月的月錢只有幾串錢，而賈府的迎探惜三春是每月二兩銀子，就連賈母身邊的大丫鬟，都是一兩銀子，而自幼服侍過湘雲的襲人，在被王夫人擡舉後，從了姨娘的例，每月二兩銀子一串錢，這些賈府的丫鬟比湘雲的吃穿用度都好，可見湘雲生活之艱難，從側面也反映出史家的今昔不同往日。
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這時候紅樓不過剛過三分之一，除史家外，其餘賈、王、薛三家，尚未有如此窮困，且正在敗落之前最輝煌的頂點，由此我們可以得出，四大家族中，最先顯現敗落之兆的，應該是史家。原文第四十九回，雖然說“保齡侯史鼐又遷委了外省大員，不日要帶家眷去上任。”但具體是什麼官，並沒有提及，史湘雲也是因此得以常住賈府，由此可知，史湘雲跟另一個叔叔忠靖侯史鼎應該不怎麼來往，或者此時已經沒落。
也許正是因爲此，史湘雲纔不斷地安慰自己，因此養成了英雄闊大寬宏量的性格，對一切大大咧咧心直口快，毫不計較，所謂是真名士自風流，一點也不假清高，這都是日常心酸困苦生活的真實映射。
