有詩云：
古今來不少美人，問他瘦燕肥環，幾個紅顏成薄倖?
天地間盡多韻事，對此名箋旨酒，半江明月放酣歌。
詩中的“肥環”是指楊玉環，而“瘦燕”就指趙飛燕。趙飛燕和她的孿生妹妹趙合德生在江南水鄉姑蘇。她們的母親是江都王的孫女姑蘇郡主，嫁給中尉趙曼後，可能是覺得這樣的“下嫁”有點兒委屈，便找了個情郎——舍人馮萬金。馮萬金果然人如其名，兩人很快就生了一對私生女。考慮到這樣的“婚外情”不宜留有把柄，姑蘇郡主狠狠心便把她們丟在郊外，讓她們自生自滅。三天三夜後，姑蘇郡主終於還是忍不住去看“動靜”，結果趙氏姐妹既沒有被狼叼走，也沒有餓死。這下沒法了，只好把她們抱回家裏去撫養。
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我們很難想象，在當時的封建社會，趙曼是如何面對這對從天而降的私生女的。但有一點可以肯定，那就是被戴綠帽子後的趙曼從此變得很抑鬱和消極，不久就去世了。母女三人從此只能依靠馮萬金了。然而，事實證明，他這點兒萬金油怎麼經得起她們母女三人的揮霍，沒過幾年就追隨趙曼去了陰曹地府了。
沒了依靠，母女三人過起了流浪生活。她們從姑蘇一直流落到京師長安，寄居在城郊的陋室之中，靠着纖纖雙手，替人做女工爲生。趙母在這樣的貧病交加中撒手人寰後，趙氏姐妹便依託在同裏的趙翁家中，成爲趙翁的義女，過着一種寄人籬下的生活。
趙翁當時已是花甲之年，膝下卻沒有一兒半女，憑空撿到一對花兒一樣的少女，自然喜不自禁，馬上就像親生女兒一樣培養起來，讀書識字，琴棋書畫無所不教。不出幾年，趙氏姐妹已頗具大家閨秀的風範。
光陰荏苒，趙翁眼看自己已到了“來日不多”的年紀了，便爲趙飛燕姐妹謀求發展。機遇不期降臨，不久，趙飛燕姐妹就被當時的長安第一公主——陽阿公主(漢成帝的姐姐)收爲侍女。
剛進公主府的時候，姐妹倆任職“舍直”，並非歌舞伎，然而她們對歌舞有天生的敏感，很快就超過了那些專門培養的家伎，成了陽阿公主府裏的頭牌。由於趙飛燕原名宜主，窈窕秀美，憑欄臨風，有翩然欲飛之態，被稱爲“趙飛燕”。姐妹倆對歌舞幾近癡迷的程度，據說爲了精研技藝常常廢寢忘食，全然不顧別人的冷嘲熱諷。
都說機會留給有準備的人，這話一點兒都不假，就在趙飛燕努力時，機遇意外地降臨了。
話說從鴻嘉元年(公元前20年)的春天開始，漢成帝迷上了微服出訪這項戶外運動。和當年的漢武帝的一樣，他也有自己的“經紀人”——富平侯張放。
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富平侯張放是敬武公主的兒子，之所以得到漢成帝的青睞，一是因爲他是漢成帝的姑表弟，二是張放的妻子是漢成帝的元配許皇后的親妹妹，再加上兩人年紀相若，自幼便情趣相投，是不折不扣的鐵哥們兒。因此，漢成帝微服出訪時，常常帶上張放，並美其名曰：兜風。
這一天，漢成帝帶着張放又去兜風，無意中轉到了陽阿公主的府邸來了。漢成帝一時心血來潮，馬上來了個“臨時造訪”。陽阿公主見皇上來了，立馬舉行了盛大的“接風宴”。
盛宴之上，歌舞先行。按常規來推斷，歌舞只是個“盤外餐”，僅僅給酒宴提神助興罷了。然而，事實證明，這位漢成帝和他的祖宗劉徹一樣，在這樣的風月場合很快就遭遇愛情。
陽阿公主挖來趙氏姐妹，目的就是爲了釣漢成帝這條大魚。
自從陽阿公主手一揮，府中歌女舞姬輪番上陣，輕歌曼舞，別樣的風情，獨特的韻味，新鮮感且不失刺激，使得漢成帝眼花繚亂，有點兒飄飄然了。他不禁慨然嘆道：“家花就是不及野花香啊!”
等到趙飛燕出場時，歌聲嬌脆，舞姿輕盈，若空谷鶯鳴，似仙子凌波;再看她纖眉如畫，秀髮如雲，尤其是一對流星般的眸子，含情脈脈地回身一瞥，閃爍出無限誘人的風情與醉人的魅力，漢成帝便如霧裏看花，看不真切，也看不明白，一下子如癡如狂，如夢如幻。
接下來的事很簡單了，漢成帝走過場似地詢問了趙飛燕的一些家底後，沒有像漢武帝那樣猴急地選擇在“更衣間”直接來點兒事，而是等宴席結束後，將趙飛燕帶回了皇宮。芙蓉帳裏，玉體橫陳，漢成帝這才真正體會到了什麼叫銷魂蝕骨的滋味。
受寵的趙飛燕很快就被漢成帝封爲“婕妤”，爵比列侯。連許皇后也要禮讓她三分。
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趙飛燕在宮中受寵，趙合德還在陽阿公主家裏“閒置”。漢成帝終於從小道消息知道趙合德姿容不在姐姐趙飛燕之下，不禁起了得隴望蜀之心，於是派人以百寶鳳毛步輦前往陽阿公主府接她入宮。在漢成帝想來，這樣高的禮遇去請趙合德那肯定是手到擒來，不費吹灰之力。然而，出人意料的是趙合德卻拒絕了他的美意，理由是：“沒有得到姐姐的召喚，我是絕不會入宮的。如果你們要強迫我入宮，那就只好以死相抗了。”
面對趙合德的“欲迎還拒”之術，漢成帝決定先對趙飛燕進行安撫，不但賜給她很多奇珍異寶，而且還弄了一棟裝修豪華的別墅——遠條館給她住。最終趙飛燕只好親自去請趙合德入宮。
這下趙合德終於可以名正言順地進宮了。進宮前，她香湯沐浴，精心巧妙地打扮了一番。“七分靠長相，三分靠打扮”這話一點兒都不假。趙合德本來就很美，這一打扮更是美不勝收。果然，漢成帝一看到她這般千嬌百媚的樣子，頓時酥了半邊。
“皇上如今是我姐夫，姐妹共侍一夫之事，如果沒有姐姐的允許，我是寧死也萬萬行不得的。”趙合德繼續上演“欲迎還拒”之術。
拒絕皇帝的下場，通常都是掉腦袋的事。然而，時機、分寸、火候都把握得恰到好處，趙合德的“婉拒”，漢成帝非但沒有一點兒生氣的樣子，反而點頭稱讚不已。
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然而，這一切都讓侍立在漢成帝身後的一位宮廷老女官看在眼裏。這位見多識廣的老婦人名叫淖成誠，早在漢宣帝時期就已在宮中擔任教習之職，號稱“淖夫人”。眼看皇帝爲一個初次見面的宮婢，竟然不惜當衆如此自降身份，不由輕嘆道：“這個女人是禍水啊，日後一定會出大亂子的。”
三天後，吊足了漢成帝胃口的趙合德才給他“餵食”，她那豐潤飽滿的美妙軀體和舉世無二的媚功，使得漢成帝在春風一度之後，賜趙合德爲“溫柔鄉”，並且發出這樣的感嘆來：溫柔鄉里死，做鬼也風流。
然而，漢成帝不會料到，他的這樣發自內心的感慨日後竟然會一語成讖。日後葬送他的正是這戀戀不捨的“溫柔鄉”。
