公元前33年五月，漢元帝劉奭駕崩，皇太子劉驁繼承皇位，是爲漢成帝。
漢成帝共在位25年，從執政時間上來看，他已經跑贏了歷史上的大多數皇帝。可是，漢成帝一生荒於酒色，碌碌無爲，在長達二十多年的執政生涯中，基本沒幹出什麼值得稱道的事情。唯一讓他出名的還不是因爲他自己，而是他鐘愛一生的一對姐妹花：趙飛燕、趙合德。
趙飛燕幼年時家境貧寒，長大後以良家女子的身份進宮做宮女，後在陽阿公主府邸學習舞蹈。
某天，漢成帝微服出巡至陽阿公主府中。史書上沒說漢成帝此行的目的是什麼，有可能僅僅是爲了走訪親戚，但更大的可能是專程去挑選美女。看到皇帝大駕光臨，陽阿公主不敢怠慢，立即將衆舞女全部召出取悅皇帝。結果，趙飛燕輕盈妙曼的舞姿引起了漢成帝的深深關注。舞蹈表演結束後，漢成帝立即決定將趙飛燕帶回宮中。
漢成帝貪酒好色，後宮中從來不缺絕色美人，但自從趙飛燕入宮後，漢成帝夜夜臨幸，再也沒空去光顧其他妃嬪的寢宮了。
趙飛燕不僅容貌傾國傾城，而且心思縝密，洞察力極強。她很快就摸透了這位好色皇帝的秉性，因此牢牢抓住了他的心。爲了長期獲得寵愛，趙飛燕還向皇帝推薦了自己的妹妹趙合德。趙飛燕是屬於那種機靈聰慧的絕色美人，而趙合德則是那種溫柔嫵媚的絕色美人。漢成帝在得到趙合德後，如獲至寶。他立即將姐妹二人都冊封爲婕妤(西漢的婕妤地位僅次於皇后和昭儀，在後宮位列第三)。自此，趙氏姐妹寵冠後宮，而其他妃嬪的寢宮則是門可羅雀。
隨着地位的提升，趙氏姐妹的野心也不斷變大。鴻嘉三年(公元前22年)，趙飛燕設計陷害許皇后，導致許後被廢。永始元年(前16年)四月，漢成帝不顧太后王政君的反對，強行冊封趙飛燕爲皇后，趙合德爲昭儀，並宣佈大赦天下。
趙飛燕姐妹雖然長期受寵，但有一件事情卻成了她們的心病，那就是一直沒有身孕。作爲女人，她們知道即便再怎麼受寵，總有一天也會年老色衰。如果沒有子嗣鞏固自己的地位，那遲早會被後來者所取代。更令姐妹兩人不開心的是，一個宮女(曹氏)和一個妃嬪(許美人，許皇后的侄女)卻先後爲漢成帝生下了“龍種”。雖然這兩個女人眼下都不被皇帝看重，但有了子嗣，情況就遲早會發生變化，因爲歷史上母以子貴的事情實在是太常見了。沒有子嗣的趙氏姐妹自然感覺到了潛在的危險。
爲此，趙飛燕、趙合德姐妹二人整日茶飯不思，連漢成帝想要臨幸的要求都被拒絕。當時漢成帝已經被姐妹二人迷得鬼迷心竅了，看到兩位絕色美人天天唉聲嘆氣，他覺得非常焦急。經過多番詢問，漢成帝終於明白了這對姐妹花之所以發愁，就是因爲擔心將來會受到冷落。漢成帝立馬拍着胸脯向兩位美人承諾無論發生什麼情況，自己對她們的情意都不會改變。可姐妹二人哪是那麼容易打發的角色，任憑皇帝怎麼保證，她們依然滿面愁容，時不時還會掉下眼淚。
看着美人日漸憔悴，漢成帝心如刀割。他想盡一切辦法哄趙飛燕姐妹開心，但卻毫無效果。他想故意裝作冷落姐妹二人，讓她們害怕失去地位而回心轉意。結果不到三天，漢成帝自己先忍不住了，只好腆着臉向姐妹二人數落自己的不是。
最終，漢成帝總算是搞明白了趙氏姐妹的心思，那就是皇子和美人只能二選其一，這就讓他非常爲難了。漢成帝大把年紀纔等到了自己的子嗣，本來是一件天大的喜事。可是，趙飛燕、趙合德決絕的態度卻讓他很焦慮。很顯然，帝國不能沒有接班人，可是他更不能失去趙氏姐妹。經過一番權衡，漢成帝終於做出了一個艱難的決心，爲博美人一笑，處死皇子。
當漢成帝將想法告訴趙飛燕、趙合德的時候，一直愁眉不展的姐妹二人終於眉開眼笑了。這就更加堅定了漢成帝“辦事”的決心。他吩咐手下的太監去執行這項艱鉅的任務，可是弒殺皇子這種事情誰敢去做，有人還因此跑去向王太后打報告。趙合德看到皇帝還在猶豫不決，怕夜長夢多，於是就不斷慫恿皇帝要當機立斷。此時的漢成帝已徹底鬼迷心竅了，在趙合德的步步緊逼之下，他竟然選擇親手掐死了尚在襁褓之中的小皇子。後來長安城內就流傳着一首童謠：“燕燕，尾涎涎，張公子，時相見。木門倉琅根，燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。”這就是成語典故“燕啄皇孫”的由來，此處的“燕”就是指趙飛燕姐妹。
公元前7年三月，長期沉溺於酒色之中的漢成帝終於一命嗚呼。由於皇帝駕崩前是由趙合德侍寢，所以王太后聯合朝廷大臣趁機向她發難。趙合德自知平日得罪了太多人，如今皇帝駕崩，自己就在劫難逃，於是服毒自盡。
趙合德死後，衆人又打算責難趙飛燕。不過，趙飛燕在一年前成功說服了漢成帝立侄子劉欣爲太子。漢成帝駕崩後，劉欣作爲養子即位，是爲漢哀帝。他感激趙飛燕當初的扶持，所以力排衆議，堅持依禮法尊趙飛燕爲皇太后。
自此，趙飛燕總算是安定了下來，並得以繼續享受榮華富貴。可是，漢哀帝卻是個短命鬼，在位僅6年就駕崩了。太皇太后王政君及其家族乘機把持了朝政大權，並開始了一場權力大清洗。漢哀帝的祖母傅太后、生母丁太后被挖墳，趙飛燕和和哀帝的傅皇后一起貶爲庶人。當日夜裏，趙飛燕和傅皇后一同自殺，一代絕色美人從此香消玉殞。
