佛教大約在公元一世紀中葉傳入中國。到公元六世紀末至九世紀中葉的隋唐時期，中國佛教達到極盛時期。這時期，大乘各宗派先後興起，呈現着百花爭豔的景象。
過去中國佛教出現過許多派別，現在流行的主要有八宗。一是三論宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗，三是天台宗，四是賢首宗又名華嚴宗，五是禪宗，六是淨土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。這就是通常所說的性、相、臺、賢、禪、淨、律、密八大宗派。
1、唯識宗
又稱法相宗，漢傳佛教唯識宗是印度瑜伽行派在漢地的傳承。玄奘從印度回國後，翻譯了瑜伽學系的《瑜伽師地論》、《百法明門論》、《攝大乘論》、《辨中邊論》、《唯識二十論》、《唯識三十頌》、《分別瑜伽論》等各論，以及《成唯識論》，在此基礎上創立了此宗。主要理論包括：“三性說”(遍計執性、依他起性、圓成實性)，五重觀法，因明學說。唯識因明之學對後世影響很大。
陝西西安大慈恩寺(法相宗祖庭)。創建於隋開皇九年(589)。爲唐玄奘三藏法師翻譯佛經的譯場。玄奘創立我國佛教法相宗，此寺爲法相宗祖庭。日本佛教法相宗亦以此寺爲祖庭。
南京棲霞寺
2、三論宗
隋代吉藏創立。因依龍樹的《中論》、《十二門論》和提婆的《百論》等三論立宗，故名。該宗是印度中觀派在漢地的傳承，主要理論是緣起性空，即認爲世出世間萬有諸法，都是從衆多因緣和合而生，是衆多因素和條件結合而成的，這叫緣起，沒有事物是獨立不變的實體，這叫無自性，也就是性空。其他如真俗二諦，八不中道等思想主要來自印度中觀派。
南齊永明七年(489)創建。隋吉藏在此創立我國佛教三論宗。爲國內佛教四大叢林之一。
棲霞寺始建於南齊永明七年(489年)。樑僧朗於此大弘三論教義,被稱爲江南三論宗初祖。棲霞寺歷史上幾易其名。最初稱棲霞精舍，唐時改名功德寺，五代十國 時改爲妙因寺，宋代又改名爲普雲寺、棲霞寺、崇報寺、虎穴寺。明洪武五年(1372年)複稱棲霞寺。清朝末年，太平天國與清兵作戰時，棲霞寺毀於戰火。 1919年重建。
3、天台宗
天台宗是中國佛教最早創立的一個宗派，因創始人智顗常住浙江天台山而得名。其教義主要依據《妙法蓮華經》，故也稱法華宗。該宗的主要思想是實相和止觀，以實相闡明理論，用止觀指導實修。
提出的理論包括：十如是，一念三千，一心三觀等。該宗集合南北各家義學和禪觀之說，理論體系完備，對以後成立的各宗派多有影響。9世紀初，此宗傳到日本，13世紀由日本天台本宗分出日蓮宗。
浙江國清寺是佛教“天台宗”的發源地。 又是道教南宗祖庭所在地和濟公“活佛”的故鄉而聞名於世。
4、華嚴宗
該宗因以《華嚴經》爲根本典籍，故名。又因實際創始人法藏號賢首，也稱賢首宗，該宗以發揮“法界緣起”的思想爲宗旨，又稱法界宗。主要教理爲法界緣起說。認爲宇宙萬法、有爲無爲、色心緣起時，互相依持，相即相入，圓融無礙，如因陀羅網，重重無盡。並提出四法界、六相、十玄等法門。
陝西長安縣華嚴寺(華嚴宗祖庭).位於陝西長安縣少陵原半坡的華嚴寺，爲唐代樊川八大寺之一。三祖法藏是實際創始人，葬於華嚴寺南、華嚴寺始建於唐貞元十 九年(803)，現僅存磚塔兩座，東爲初祖杜順禪師塔，西爲四祖清涼國師塔。四祖法名澄觀，於三祖法藏歿後私淑其學，住五臺山清涼寺，撰新譯《華嚴經疏》 等，後世稱之“清涼大師”。
5、禪宗
該宗主張修習禪定，故名禪宗。又稱佛心宗。創始人爲菩提達摩，下傳慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分爲南宗惠能，北宗神秀。該宗主張心性本淨，佛性本有，見性成佛。提出了二入四行的理論。二入指理入和行入，四行指報怨行、隨緣行、無所求行與稱法行。主要經典包括《楞伽經》，《金剛經》，《六祖壇經》。隨着禪宗的傳播和發展，其內部又分成“五家七宗”：潙仰宗、臨濟宗、曹洞宗、雲門宗、法眼宗，臨濟宗後來又形成黃龍、楊岐兩派。禪宗在中國佛教各宗派中流傳時間最長，至今仍延綿不絕，並先後傳入朝鮮和日本。
河南嵩山少林寺(禪宗祖庭)， 建於北魏太和二十年(496)。我國佛教禪宗初祖菩提達摩在此創立禪宗，爲我國禪宗各派的共同祖庭。在國內外有深遠影響。
成都文殊院(於新都寶光寺、邗江高旻寺、鎮江金山寺合稱禪宗四大叢林)。
6、淨土宗
該宗專修往生阿彌陀佛淨土法門，故名淨土宗。因其始祖慧遠曾在廬山建立蓮社提倡往生淨土，故又稱蓮宗。該宗主要思想是以修行者的唸佛行業爲內因，以彌陀的願力爲外緣，內外結合，往生極樂世界。主要經典包括《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》和世親的《往生論》，稱三經一論。該宗由於修行方法簡便易行，所以廣泛流行於漢地，漢傳佛教其他宗派往往也兼修淨土法門。8世紀該法門傳人日本，形成日本的淨土真宗。
山西玄中寺是佛教“淨土宗”的發源地。建於北魏延興二年(472)。爲淨土宗的發源地。日本佛教淨土宗及其系統各宗派均奉爲祖庭。國內外影響甚大。
寺內所存唐穆宗長慶三年(公元832年)《特賜寺莊山林地土四至記》碑銘記載，“時大魏第六王孝文皇帝延興二年(公元472年)，石壁峪曇鸞祖師初建寺，至 承明元年(公元476年)寺方成就”。曇鸞是北魏時雁門(今代縣)人，於此講經說法，廣佈淨土宗教義，並撰《天親淨土論》兩卷，名重一時，影響極大，被譽 爲“肉身菩薩”。隋末道綽、唐初善導二大師相繼在此弘揚淨土宗風，拓修寺院，使古剎達到其中史以來的鼎盛期。
7、律宗
該宗因着重研習及傳持戒律而得名。也稱四分律宗、南山律宗。律宗主要理論爲戒法、戒體、戒行、戒相四科。唐代鑑真將律宗傳人日本。近代弘一大師大倡律宗。
陝西長安縣淨業寺(律宗祖庭), 建於隋代(581━618)。爲創立我國佛教律宗(南山律)的唐代著名高僧道宣律師的道場。歷代尊道宣爲律宗開祖。
8、密宗
與其他宗派(顯宗)不同，密宗僅限於具有一定資質的學僧修習，由師徒密傳，故稱密宗。一般認爲漢地的密宗是在唐朝開元年間由善無畏、金剛智、不空(史稱開元三大士)來華後正式確立的。密教有曼茶羅思想，分成胎藏界和金剛界兩部。
陝西西安城南大興善寺(密宗祖庭).創建於晉泰始至太康年間(265━289)隋唐盛時爲翻譯佛經的國立譯場。其中，以唐開元年間來華的印度高僧善無畏、 金剛智、不空翻譯了大量佛教密典，貢獻最大，稱開元三大士，盛宏密教。日本高僧弘法大師空海師事不空弟子惠果，回國後建立真言宗。該寺是有中外影響的重要 古剎。西安佛教協會所在地。
