顧城和謝燁是在火車上項相遇的，那個時候謝燁對顧城來說是女神般的存在，但後來英兒介入了他們的感情。爲了追求他的自由王國，顧城和謝燁去了激流島。這時候英兒已經和劉湛秋在一起了，卻同時和顧城保持着聯繫。
奇怪的是謝燁並沒有阻攔，而且在一旁促成這件事。顧城和英兒在一起之後，被英兒吸引。李英初始仰慕他是著名詩人，愛他的詩歌，逐漸接近他的生活後，發現他是生活無能，感情脆弱，被謝燁呵護寵愛着的一個小男人，李英愛他的詩歌，愛他的才華而不是愛着他的人。謝燁帶顧城去了德國，期間英兒跟着一個叫老頭的跑了，還結了婚。這是沒有愛情的婚姻，完全爲了綠卡。顧城特別痛苦。顧城把他們的故事寫成一本書，叫《英兒》。
據考證，英子只是顧城詩歌的崇拜者，愛的是詩歌，不是他的神經質的人。顧城首先在激流島上暴力追求佔有的李英，他的意念裏已經把李英幻化成最完美的情人，謝燁勸李英暫時不要離島，否則顧城會尋死覓活，然後她跟顧妻謝燁一起兩個女人哄着半神經的顧城在島上呆了一年多，後來李英離開了。
李英愛過顧城嗎?根據當事人多年以後的回憶，以及衆人的分析，李英早先是《詩刊》副主編劉湛秋的地下情人，詩歌愛好者;李英當年是崇拜顧城，對顧城的詩歌頂禮膜拜，因着李英是《詩刊》編輯的緣故與顧城有了交往，後來出國，到了激流島。是顧城先追求佔有的李英。謝燁和李英，兩個女人哄着大孩子般脆弱的顧城，後來李英忍受不了，頻頻要抽身而退。顧城深愛着理想中的所謂情人英兒，李英的退出，顧城心理上受到刺激，激怒了顧城，發泄私憤而斧劈謝燁，自己也自殺身亡。
顧城只追求抽象精神世界，對現實生活極度冷漠。妻子謝燁忍受了很多，犧牲了很多，但謝燁終究無法滿足詩人分裂的需求，既扮演世俗之保姆，又充當詩人理想中不食人間煙火之女神。失控的詩人毆打妻子，事後上吊告別塵世。他把太多的愛灌注在自己用詩歌構築起來的抽象世界裏，在現實生活中，卻只是一個自私的愛無能患者。顧城的錯誤正在於他只愛抽象的人類，不愛具體的個人，只要求身邊的人爲自己服務，卻自私得不想給予別人分毫的愛。
