人們常把荷蘭稱爲“風車之國”，荷蘭是歐洲西部一個只有一千多萬人口的國家。它的真正國名叫“尼德蘭”。“尼德”是低的意思，“蘭”是土地，合起來稱爲“低窪之國”。荷蘭全國三分之一的面積只高出北海海面l米，近四分之一低於海平面，真是名符其實的“尼德蘭”。
荷蘭座落在地球的盛行西風帶，一年四季盛吹西風。同時它瀕臨大西洋，又是典型的海洋性氣候國家，海陸風長年不息。這就給缺乏水力、動力資源的荷蘭，提供了利用風力的優厚補償。
荷蘭的風車，最早從德國引進。開始時，風車僅用於磨粉之類。到了十六、七世紀，風車對荷蘭的經濟有着特別重大的意義。當時，荷蘭在世界的商業中，佔首要地位的各種原料，從各路水道運往風車加工，其中包括：北歐各國和波羅的海沿岸各國的木材，德國的大麻子和亞麻子，印度和東南亞的肉桂和胡椒。在荷蘭的大港--鹿特丹和阿姆斯特丹的近郊，有很多風車的磨坊、鋸木廠和造紙廠。
隨着荷蘭人民圍海造陸工程的大規模開展，風車在這項艱鉅的工程中發揮了巨大的作用。根據當地的溼潤多雨、風向多變的氣候特點，他們對風車進行了改革。首先是給風車配上活動的頂篷。此外，爲了能四面迎風，他們又把風車的頂篷安裝在滾輪上。這種風車，被稱爲荷蘭式風車(如左圖)。
荷蘭風車，最大的有好幾層樓高，風翼長達20米。有的風車，由整塊大柞木做成。十八世紀末，荷蘭全國的風車約有一萬二千架，每臺擁有6000匹馬力。這些風車用來碾穀物、粗鹽、菸葉、榨油，壓滾毛呢、毛氈、造紙，以及排除沼澤地的積水。正是這些風車不停地吸水、排水，保障了全國三分之二的土地免受沉淪和人爲魚鱉的威脅。
二十世紀以來，由於蒸氣機、內燃機、渦輪機的發展，依靠風力的古老風車曾一度變得暗淡無光，幾乎被人遺忘了。但是，因爲風車利用的是自然風力，沒有污染、耗盡之虞，所以它不僅被荷蘭人民一直沿用至今，而且也成爲今日新能源的一種，深深地吸引着人們。
目前，荷蘭大約有兩千多架各式各樣的風車。荷蘭人很喜愛他們的風車，在民歌和諺語中常常讚美風車。風車的建築物，總是儘量打扮得漂漂亮亮的。每逢盛大節日，風車上圍上花環，懸掛着國旗和硬紙板做的太陽和星星。
在我國，使用風車的歷史很早。在遼陽三道壕東漢晚期的漢墓壁畫上，就畫有風車的圖樣。這表明，風車在我國至少已有1700多年的歷史。明代開始應用風力水車灌溉農田，並出現用於農副產品加工的風力機械了。
在埃及，還可以看到古代風磨的遺留品。現今保存的一部份磨石，說明它大約還是兩千年以前所造成的。這樣說來，東方國家的人民在上古時代就已經在利用風力爲他們工作了。
在歐洲，第一架風車大約是出現在公元八世紀的時候。到十九世紀，風車的使用達到全盛時期。據記載，當時不僅荷蘭有一萬多架風車，美國農村更有100多萬架風車。一直到本世紀初，多風的丹麥還保留有十多萬架風車。在英國、希臘等島嶼國家的鄉村中，都在廣泛地使用着風車。在一些動力資源缺乏和交通不便的草原牧區、沿海島嶼，仍然用它來抽水灌溉、碾米磨面、粉碎飼料，或用它驅動小型發電機來照明等等。
