古代休假的對象是官員，普通老百姓想休多久就休多久。
在西漢，官員的工作休假週期爲五天。《漢律》記載：吏員五日一休沐。意思是官員工作四天後，第五天可以休息去洗澡。不過這句話可不是五天才能洗一次澡的意思，沐同休，有休息之意。
到了東漢，這個休假制度有了進一步的改善。《史記·百萬君傳》記載：官員每五日洗沐歸謁親。其意思爲官員在休息日不光可洗浴，還可探望親人。
唐代，工作日增長，官員們的心裏估計是拒絕的。休假制度從五天一休變成十天一休。每個月休息三天，即上旬、中旬和下旬的最後一天。除此之外，一些重大節日如清明、冬至會放一到三天假，目的是讓官員能回家祭祖。
做官就做宋代官，宋代對官員頒佈各種優惠政策，休假也不例外，通常一年下來能休98天假。
明代的休假制度較宋代有所變化，每月休假三日，加上一些重要節日，如元宵、清明、春節等，全年可休假五十多天。
清代的休假制度基本上沿襲明代。
鴉片戰爭後，西方公休制度傳入中國，每星期休息一天(週日)，即西方基督教中的禮拜日。
