儘管中華文明有很多重要的成就都以“四大”“五大”等命名，如四大美人、四大古典小說、四書五經，四大發明的概念卻來源於西方學者，並在之後被中國人接受。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
意大利數學家傑羅姆·卡丹早在1550年就第一個指出，中國對世界所具有影響的“三大發明”：是司南(指南針)、印刷術和火藥。並認爲它們是“整個古代沒有能與之相匹敵的發明。”1621年，英國哲學家培根也曾在《新工具》一書中提到：“印刷術、火藥、指南針這三種發明已經在世界範圍內把事物的全部面貌和情況都改變了。”
1861～1863年，馬克思和恩格斯更是將這些發明的意義推到了一個高峯，馬克思在《機械、自然力和科學的運用》中寫道：“火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術則變成了新教的工具，總的來說變成了科學復興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的槓桿。”
恩格斯則在《德國農民戰爭》中明確指出：“一系列的發明都各有或多或少的重要意義，其中具有光輝的歷史意義的就是火藥。現在已經毫無疑義地證實了，火藥是從中國經過印度傳給阿拉伯人，又由阿拉伯人和火藥武器一道經過西班牙傳入歐洲。”
英國漢學家麥都思指出：“中國人的發明天才，很早就表現在多方面。中國人的三大發明(航海羅盤(司南)，印刷術，火藥)，對歐洲文明的發展，提供異乎尋常的推動力。”
來華傳教士、漢學家艾約瑟最先在上述三大發明中加入造紙術，他在比較日本和中國時指出“我們必須永遠記住，他們(指日本)沒有如同印刷術、造紙、指南針和火藥那種卓越的發明”。這個發明清單被後來的著名英國生化學家、歷史學家和漢學家李約瑟發揚光大。
李約瑟
李約瑟(Joseph Terence Montgomery Needham，1900年12月9日-1995年3月24日)，英國近代生物化學家、科學技術史專家，其所著《中國的科學與文明》(即《中國科學技術史》)對現代中西文化交流影響深遠。
1922年、1924年先後獲英國劍橋大學學士、哲學博士學位。1942-1946年在中國，歷任英國駐華大使館科學參贊、中英科學合作館館長。1946-1948年在法國巴黎任聯合國教科文組織科學部主任。1966-1977年任英國劍橋大學岡維爾-基茲學院院長。1983年在英國劍橋任李約瑟研究所首任所長，1990年任名譽所長。
李約瑟關於中國科技停滯的思考，即著名的“李約瑟難題”，引發了世界各界關注和討論。其對中國文化，科技做出了極爲重要的研究，被中國媒體稱爲“中國人民的老朋友”。
李約瑟在其1954年出版的《中國科學技術史》第一卷的序言中是這樣表述“李約瑟問題”的：“中國的科學爲什麼持續停留在經驗階段，並且只有原始型的或中古型的理論?如果事情確實是這樣，那麼在科學技術發明的許多重要方面，中國人又怎樣成功地走在那些創造出著名‘希臘奇蹟’的傳奇式人物的前面，和擁有古代西方世界全部文化財富的阿拉伯人並駕齊驅，並在3到13世紀之間保持一個西方所望塵莫及的科學知識水平?
中國在理論和幾何學方法體系方面所存在的弱點爲什麼並沒有妨礙各種科學發現和技術發明?中國的這些發明和發現往往遠遠超過同時代的歐洲，特別是在15世紀之前更是如此。歐洲在16世紀以後就誕生了近代科學，這種科學已經被證明是形成近代世界秩序的基本因素之一，而中國文明卻未能在亞洲產生與此相似的近代科學，其阻礙因素是什麼?”
