在清朝閉關鎖國的時候，歐洲資本主義國家迅速崛起。英國在19世紀二三十年代就基本完成了工業革命，在當時代表了最先進的生產力水平。中國擁有龐大的人口資源，正是英國資產階級夢寐以求的潛在市場。而中國自給自足的自然經濟，中國政府堅持奉行的閉關鎖國政策正是英國向中國傾銷其工業產品的“絆腳石”。19世紀30年代以前，中國在與外國的貿易中始終處於出超地位。中國對英貿易每年都保持出超二三百萬兩白銀的優勢。
走投無路的鴉片販子在中國受到熱捧，沿海官兵甚至出動兵船在近海與毒販交易，再由兵船運回內陸，開設煙館傾銷毒資全是國民所爲。英國資產階級先把紡織品輸往印度，然後把印度的鴉片輸往中國，再從中國把茶葉、生絲等輸往英國，英國人在這種三角貿易中大獲其利。毒販如蠅羣而來，除了英國，美國也從土耳其向中國輸入鴉片，俄國從中亞向中國北方輸入鴉片。
由於鴉片輸入的急劇增加，中英兩國的貿易地位完全改變。英國由原來的入超變爲出超，中國卻相反，造成白銀大量外流。據統計，1820-1840年間，中國外流白銀約在1億兩左右。由鴉片大量輸入而引起的白銀不斷外流，已開始擾亂清王朝的國庫和貨幣的流通，使清朝的經濟面臨崩潰的邊緣。更爲嚴重的是鴉片的泛濫極大地摧殘了吸食者的身心健康，如任其發展下去，必將使中華民族面臨滅亡的危險。 中國禁菸以琦善爲首的弛煙派評擊黃爵滋，以各種理由將菸害問題歸咎於其他社會問題上，而且主張禁菸的官員不過是少數人，就連道光帝即位前也嘗過鴉片，後來醒覺才戒掉煙癮，使他對禁菸一事猶疑不決。
但林則徐早已於江蘇巡撫及湖廣總督任內時禁菸，把煙販及鴉片吸食者一掃而空。鑑於林則徐的成功，道光帝認爲禁菸並非不可行，於是道光帝下定決心，革除吸食鴉片的慶親王奕竇、輔國公溥喜之爵位，又將弛煙派的許乃濟品位降級。道光帝召林則徐入京，一連八日，天天皆召見林則徐商談禁菸，林則徐指出鴉片的危害
鴉片使中國白銀大量外流，引起了中國的財政危機。
鴉片腐蝕中國的統治機構。許多貴族、官僚、地主吸食鴉片以後，更加腐敗，加劇了統治集團的寄生性和腐朽性。他們接受賄賂，包庇鴉片走私，用加租增稅等種種方法，把購買鴉片的花費轉嫁到人民身上，加重了人民的負擔。
鴉片削弱軍隊的戰鬥力。清軍的將領和士兵也有人吸食鴉片。如在廣東水師中，官兵不但吸鴉片還大量受賄。水師巡船竟至和英國鴉片船約定“每箱鴉片收到5萬元到10萬元”，大批“緝私船”甚至變成了鴉片走私船。
鴉片危害了中國人民的身體健康，當時中國的一些城鎮，煙館林立，吸食鴉片的大煙鬼，成千上萬。
最終道光十八年十一月十五(1838年12月31日)任命林則徐爲欽差大臣關防，全國禁止吸菸。
