春秋時越國的制度是，婦女快分娩時得報告官府，由官府派醫生守護，生男孩的獎勵兩壺酒一條狗，生女孩的獎勵兩壺酒一口豬。生三個子女的，由官府派給乳母哺育。比之“甜苦辣鹹”更次一級的，就是所謂“生老病死”了。說它們是民政機關吧，可縣衙裏另有戶房、工房之類主管部門;說它們是社會慈善事業吧，但確確實實是官辦而非民辦。明人郎瑛所著《七修類稿》中，對“生老病死”的具體分類是：慈幼局謂“生”，專管收養棄兒;養濟院謂“老”，專管收養孤老;安濟坊謂“病”，專管收養病殘;漏澤園謂“死”，專管收葬棄屍。又云假如再把縣獄加上去，又可湊上個“生老病死苦”了。
先說“生”。從《周禮·地官·大司徒》的記載來看，可認爲西周時的中國政府已相當重視人口保養了。所謂“以保息六，養萬民”中，第一條就是“慈幼”。鄭玄的註釋是：“慈幼，謂愛幼少也，產子三人與之母，二人與之餼。”春秋時越國的制度是，婦女快分娩時得報告官府，由官府派醫生守護，生男孩的獎勵兩壺酒一條狗，生女孩的獎勵兩壺酒一口豬。生三個子女的，由官府派給乳母哺育。在齊國，官府裏也有專門的“掌幼”官，負責獎勵“光榮媽媽”，比如有三個孩子的媽媽可以免交賦稅;再生一個，全家的賦稅都免了;倘若又生第五個的話，官府還派一個保姆來，這老五和保姆的口糧，全由國家負擔。此外各地還有“掌孤”官，專門負責給孤兒找領養人家，養孤人家有免賦待遇，“掌孤”官還要經常去探問。秦漢開始，這類職能全化爲州縣衙門的法定責任。《後漢書·賈彪傳》記載，賈彪當新息縣縣長時，城南發生盜殺，城北發生溺嬰。賈彪吩咐驅車案驗，掾吏認爲兩者相比，自然是盜劫害人重要，準備帶他去城南，賈縣長髮火道：“寇賊害人，此則常理;母子相殘，逆天違道。”遂驅車北行。數年之間，新息縣增添了數千小生命，都說是靠了賈縣長才得生存，於是男孩全取名“賈子”，女孩全取名“賈女”。到了北宋時，史有明載的官辦慈幼局出現了，不過仍鼓勵民家來局認養，官給錢米或指派乳婦，至有“不養健兒，卻養乞兒”之諺。兩宋以來，慈幼局逐漸普及，後來也有叫育嬰堂的，但專門的“掌孤”之官，則不再給編制，改作雜職。
次說“老”。優待老人是中華民族的優良傳統。直系子孫的責任是敬親，是“孝”，而養則是起碼的條件，所謂“孝有三，大孝尊親，其次弗辱，其下能養”。那些沒有子女的孤老，或者在宗譜族黨中屬於旁支而不能繼承祖先財產的老人，國家就要給予照顧。《禮記·王制》曰：“殷人養國老於右學，養庶老於左學;周人養國老於東膠，養庶老於虞庠。”看起來最早的養老院是和學校辦在一塊的。和慈幼相同，從秦漢起，養老亦轉爲州縣常務。在全國各地普遍建立居養院的制度，則自北宋開始，元朝改名爲養濟院，《大元通制》規定：“諸鰥寡孤獨老弱殘疾窮而無告者，於養濟院收養。應收養而不收養，不應收養而收養者，罪其守宰。”明清承襲宋元，州縣均有養濟院，《香祖筆記》上說明代權臣嚴嵩被抄沒家產後，就住進了杭州養濟院，直到老死，杭州養濟院還將其祀爲院神。在戲曲中，嚴嵩是副“死了喂狗，狗也嫌臭”的嘴臉，你能設想他居然還能在身後享受香火供奉嗎?
撫卹病殘也是老傳統，北魏時就有“使京畿內外疾病者鹹令居處，便醫治之”的官立慈善醫院。唐代時武宗發起滅佛運動，配套的政策是把許多寺院改辦成悲田養病坊，用寺田租米作爲維持經費。到了宋朝，雖然許多佛寺又恢復了，但這套制度仍得保留，京師有福田院，全國各地有安濟坊。明代嘉靖時來廣州一帶遊歷的西方傳教士克路士，曾撰文介紹中國地方政府收治貧困病殘患者的情況——
跛子和瘸子，有的沒有直系親屬，有的雖有，卻不肯養或者沒有能力養他們，他們就向皇帝的賦稅監督官(指地方官員)上訴;於是他們的親屬受到官吏的審查。如果親屬之中有能力贍養的，就叫最近的親屬盡其義務養活他們;如果親屬不能贍養他們，或者在當地沒有親屬，賦稅監督官就下令把他們收納到皇帝的醫院。因爲皇帝在各城都設有大醫院，其中有很多房間。醫院的官吏要負責供應那些臥牀不起的人所需的房間，皇帝的國庫要爲此付出足夠的租金。
沒有躺在牀上的瘸子每月領一定數量的大米，靠這份米和他們在醫院內飼養的一些雞和豬，他們足以維持生活。所有這些都充分付給，沒有失誤。同時因爲那些被接納入院的人一般都是患有不治之症，所以他們得到終生的贍養。奉賦稅監督官之命而被接納入院的人都登記入冊，每年醫院的官員要報告花費數字和救濟貧病的情況，如有差誤或玩忽職守，那他們就會因此受到嚴懲。(英國C·R·博克舍編，何高濟譯，《十六世紀中國南部行紀》，中華書局)
宜加說明的是，克路士所謂“跛子”和“瘸子”，泛指喪失了勞動謀生能力的殘缺人，所謂 “醫院”，則是指殘疾人收容所，中國人的叫法是悲田院、養濟院、安濟院等。所謂“醫院 的官吏”，就是指那些受政府指派管理這些機構的人，其實並無官職編制。
生有養和死有葬，是傳統中國禮儀文化之一個問題的兩個方面，東漢時官營公墓和公 祭的史實，是明白無誤地寫在《後漢書》裏的。不過，直到北宋神宗時，纔有了詔令全國各 地經營“義冢”的制度。到了宋徽宗時，據說是蔡京出的主意，在義冢的基礎上普遍開設“ 漏澤園”，意思是皇恩之澤如雨露普施，也別把那些死人或枯骨漏掉。於是全國州縣都設置 政府出資經營的公共墓園，兼辦殯葬事務。凡平民家無地安葬死者的，都可以廉價入葬公共 墓 園。無主死者或貧困家庭可以免費入葬。這些工作，都被納入地方官員的考覈。所以趙翼認 爲，如果嚴嵩可當養濟院院神的話，那麼蔡京也可以在漏澤園中享受香火了。
