從1860年到1862年，太平軍分別三次進攻上海，全都失敗，具體原因是什麼呢?當今史學界的論斷暫且不說，看看當時人的看法如何?同治元年，公元1862年，清軍攻克上海附近和江蘇一帶太平軍的七個堡壘，發現一個叫王畹的書生寫給忠王李秀成的一封信，這封信看得清軍的將領滿頭出冷汗，因爲如果太平軍採納了這個王畹的建議，很可能就攻下了上海，甚至拿下了北方。
王畹是一個不得意的讀書人，曾要求面見清朝官員吳曉帆，有所呈見，結果被忽略。王畹氣不過，找到太平軍，上了這封建議信。具體內容就是勸說太平藉助洋人對抗清廷，“略勸與洋人和，而藉其勢以圖中原。”
王畹針對的就是洪秀全不願意與洋人和談的決策。洋人也曾派使者去南京勸說洪秀全停止攻打上海，洪秀全拒絕。王畹認爲應該表面上答應，以穩定洋人，從而不會去援助上海。“而要令不得以軍裝火藥資中國。”然後派水師渡過長江，經常騷擾江南河流運輸，並在海道上劫持貨運船隻，讓上海周邊的水上運輸陷入不安和停滯。
王畹認爲，如果物資運不到上海，導致“貿易不通，釐捐斷絕”，清朝官兵的糧餉不能到位，“洋人坐困”，然後幾百萬難民聚集上海，生存都成問題。在內外斷絕的情況下，洋人就會“俯首來求修好。”就算洋人一時不合作也沒事，太平軍可以派遣幾千士兵假裝難民，混入上海洋人的地盤，清朝官員也無法稽察，然後“中夜一呼，應者四起，縱火焚燒”。洋人措手不及，只顧坐船逃逸，太平軍趁機拿下上海。得到上海之後，又可以將洋人叫回來，待之以禮，然後與之合作。
清軍將領對王畹此計的評價是“其慮甚周，其計甚毒”。他們都覺得李秀成不用這條計謀，實在太可惜。李秀成是難得的優秀軍事將領，居然將王畹的獻策置之不顧，確實便宜了清朝，“此真清廷之大幸也。”清軍也知道忠王劉秀成求賢若渴，優禮士大夫，偏偏遺棄國士王畹，真是不可解，“殆不可解也。”當時的上海人，對王畹的這條計策，都耳熟能詳。
王畹的計策其實和曾國藩提出的“借師助剿”是一回事，至於能不能成，洋人願不願意合作，則不得而知。況且太平軍不屑於與列強勾結。王畹在太平軍失敗後走入美國人辦的書院，後來死在那裏。
晚清名士容閎從美國回來，曾面見洪秀全，建議洪秀全與歐美外交併購買洋船，洪秀全拒絕，就此而言，太平軍失算。
