歷史上中原王朝強大時，除了開疆拓土以外，都喜歡四夷來賀，通過冊封周邊附屬小國，達到以夷制夷的目的。這些小附屬國既是中原王朝向外拓展的跳板，也是中原王朝的屏障，其實現在看來就是中原王朝周邊領土。聽話的時候，小國可以藉助中原王朝實現發展，不聽話時，直接納入中央管轄。
西域自漢以來就是中原王朝西部領土，雖然小國林立，但都聽命於中原王朝。中原王朝強大時，會通過戰略考量直接進行管轄。有的小國爲求自立，也會選邊站，中原王朝強大時就會倒向中原，如果被其他強大勢力打壓時，也會選擇靠向他們。這種夾縫中生存之技，也讓一些小國享國時間較長。
漢人小國
在西域有一個小國是西域漢人所建，該小國自建立之初就一直尋求中原王朝庇護，但中原王朝衰弱時，他們也只能依附其他強大部族勢力。此小國就是歷史上的高昌國，這個高昌國與高昌回鶻不同，這是一個純粹漢人建立的小國。據史料推斷，高昌國漢人大都是漢朝鞏固西域時留下來。
高昌國的建立與中原之亂有原因，使一些漢民躲到高昌避亂。西漢時此處就已經是漢朝領土，但東漢末年一直到西晉時，中原王朝大亂，對西域疏於管理，於是高昌地區開始出現大大小小割據政權。從史料記載看，高昌在唐之前形成了闞氏高昌、張氏高昌、馬氏高昌、麴氏四個漢人政權。其中麴氏政權享國時間最長，有140多年曆史。
據史料記載，高昌國南接河南，東接敦煌，西鄰龜茲，北鄰敕勒，是中原與西域交通要道。漢朝時此地曾是漢兵屯集之地，“地勢高敞，人庶昌盛”，稱爲“高昌壁”。北魏時也是漢人聚居最多的地區，《魏書·高昌傳》記載北魏孝明帝給高昌詔書：“彼之甿庶，是漢魏遺黎，自晉氏不綱，因難播越，成家立國，世積已久。”
高昌國有46鎮，而且高昌國內也設有將軍、司馬、長史門下校郎、中兵校郎、通事舍人、通事令史、諮議、校尉、主簿等中原王朝的體制，而且語言與中原相通，只不過已經夾雜了部分胡語。
而麴氏高昌建立後，依然沿用中原王朝的制度。國王以下，設有令尹，也就是宰相一職。下設吏部、祠部、庫部、倉部、主客、禮部、民部、兵部等多個部門。可見麴氏高昌國已經是一個體制很健全的小國。
騎牆勾連
唐朝開創時，麴氏高昌已立國百年，但高昌國內的民衆由於大都是漢民，他們依然嚮往中原王朝，包括麴文泰在內的國王及大臣，都以中原王朝爲宗主國。雖然奉中原王朝爲正統，但高昌國長期被外族所包圍，國內也有很多內遷的遊牧部落，這就形成了胡漢雜居的狀態。而胡漢通婚後，其後代對中原王朝的感情就逐漸變淡。
唐太宗在位時，時任高昌王麴文泰還帶着隋朝宗室老婆跑到長安面見李世民，請求與唐朝接近。而麴文泰這個人雖然表面向唐太宗稱臣，但此人野心很大，他並不是誠心歸附唐朝，他還有一個統一西域的願望。
而唐太宗在位時，唐朝與突厥是死敵，面對兩個強大勢力，更讓麴文泰高興了，他可以玩轉唐朝與突厥。今天與唐朝交好，明天就與突厥交好，居然夾在中間，獲取了很多利益。
在麴文泰看來，唐朝初建實力不知道有多大，而突厥卻是一支強悍的部落。他就在唐朝與突厥間玩起了“騎牆術”，誰強大就跟誰好。
麴文泰並不知道李世民有多厲害，他最後甚至與突厥偷襲重鎮伊州，這就惹怒了李世民。
蕩平小國
公元638年，西突厥乙毗咄陸可汗，統一左右廂各部後，企圖恢復突厥勢力。麴文泰眼看突厥勢力強大了，就向突厥可汗稱臣，還得了一個封叫“俟利發””，
更讓唐太宗生氣的是，西突厥還把隋朝末期跑到西邊的漢人全都給了高昌國，這就使高昌國力有所增強。李世民就讓麴文泰說明情況，史載：“太宗詔令括送，文泰尚隱蔽之”。 麴文泰就稱有病來不了，拒絕了唐朝的要求。主子國讓來，麴文泰都敢拒絕，顯然這是造反的節奏。
侯君集對李世民說，如果不把高昌國打服，其他小國也效仿高昌國，對中原王朝無禮，此後唐朝就不好管理了。他建議派兵攻打高昌國。
李世民同意了侯君集的建議，派侯君集率10萬大軍攻打高昌國。高昌國聽說唐朝派兵來攻打，高昌國太子就建議麴文泰見好就收，向李世民投降謝罪了事，否則以高昌國的實力根本無法與唐朝對抗。
沒想到麴文泰卻被高昌國眼前的強盛衝昏了頭腦，他認爲唐朝大軍打高昌是“勞師遠征”，唐朝戰力並不強。他認爲去長安，並沒有見到唐軍的實力。麴文泰太自信了。
在麴文泰看來，長安距高昌國有兩千多裏，而且還有沙漠，唐朝後勤供應必定困難。但他卻沒想到侯君集帶的兵馬晝夜行軍，他背後由房玄齡和李靖爲他源源不斷供應糧草，而且西域其他藩屬國都來幫助唐朝，後勤供應根本不成問題。不到一個月，侯君集的大軍就兵臨城下，麴文泰嚇壞了，他連忙請突厥來幫忙，眼時突厥哪有這麼大實力幫高昌，聽說侯君集帶兵來，他們不敢來幫。
侯君集的大軍在高昌城下，並沒有急於攻城，侯君集派人嚇唬麴文泰讓其投降。麴文泰一看這麼多唐軍，嚇得吐血而亡。
麴文泰一死按理說是攻城的最好機會，但侯君集並沒有攻城，而是告訴麴文泰的兒子操辦喪事，三天後攻城。
此時唐朝的霸氣加自信。麴文泰兒子三天後依然不想投降，侯君集下達了攻城命令，高昌國哪是唐朝的對手，新國王趕緊寫好降書投降，並隨侯君集向到長安向李世民認罪。至此高昌國滅亡。
唐太宗滅了高昌後，對高昌人下詔說：“爾等並舊是中國之人，因晉亂陷彼。” 許敬宗的《文館詞林校證》也記載，李世民還有一封詔書稱：“高昌之地，雖居塞表，編戶之甿，鹹出中國。”這說明，高昌自古就是中國土地。
重要意義
高昌國滅亡後，在此地設高昌縣，歸安西都護府管轄。高昌國重新納入中原王朝版圖，歸中央王朝直接管理，打通了唐朝與西域中亞交往的通道，促進了東西方的貿易與文化交流。這是正面的意義。
但從另一個角度看，高昌國滅亡後，實際上結束了漢人統治。而高昌國漢人胡化嚴重，因爲長期雜居狀態，使這裏的漢人並不是純正的漢人，而唐朝設縣管理與國家管理還是兩碼事，加上唐朝寬容的宗教政策，原本高昌國信奉的佛教，也被大量的摩尼教等宗教所滲透，而唐朝的管理人員並不在乎這些。但另一種意義來看，唐朝收復高昌，促進了民族融合，但唐朝衰弱後，回鶻勢力在此地立足，但也不是純正的回鶻了。
