想知道石窟藝術是從哪個國家傳進古代中國的?其實這都是源於古印度，石窟藝術自公元三世紀傳入中國後，分別於公元五世紀和七世紀前後(魏晉至盛唐時期)，在中國北方先後形成了兩次造像高峯，但至公元八世紀中葉(唐天寶之後)走向衰落。
於此續絕之際，位於長江流域的大足縣境內摩崖造像異軍突起，從公元九世紀末至十三世紀中葉建成了以"五山"摩崖造像爲代表的大足石刻，形成了中國石窟藝術史上的又一次造像高峯，從而把中國石窟藝術史向後延續了400餘年。此後，中國石窟藝術停滯，其他地方未再新開鑿一座大型石窟，大足石刻也就成爲中國石窟藝術建設史上最後的一座豐碑。
石窟是營建在岩石、山崖上的寺院，源於印度。由於印度所處的南亞次大陸氣候溼熱，雨季漫長，這些因素都不利於修行;故此在很早期，印度人就選擇了在冬暖夏涼的天然巖洞中起居打坐，錘鍊自己的身心。這種建築方法其後傳至中國，而佛教將之發揚光大。
石窟藝術是卓越的藝術珍品，它凝聚了深厚的宗教感情，體現了鮮明的時代風尚，展示了一段完整的歷史畫卷。石窟藝術兼得天地精華與人間靈氣，融會中外的文化精粹，飽滿渾厚，但並不沉重晦澀，反而其活潑的視覺形象能悅人眼目，令人抒懷賞心。莫高窟、雲岡、龍門與麥積山石窟，便素有「中國四大石窟」之稱。
石窟藝術是佛教藝術的一個組成部分，開始是由古印度傳來的。從今天遺存的窟羣來看，新疆拜城克孜爾的窟羣、庫車的庫木土拉、森木塞姆、克孜爾尕哈等窟羣，是把佛本生故事變相，畫在窟頂的菱形方格內，四周則畫出所供養的佛、菩薩等像。敦煌的莫高窟，根據現存最早的窟，如第二百七十五窟的窟形，是在漢民族形式居室建築的基礎上，創造了縱長盉頂式，與新疆早期石窟的形制大致相同。兩壁橫幅畫出漢畫像石式的本生故事畫;在題材上，與新疆石窟的壁畫大致相同。這種早期作品，還保存在新疆地方(古代西域)。
石窟藝術與佛教是十分密切的。石窟藝術是爲當時信佛的人們服務的。因信仰佛教的各階級、各階層人物不同，他們所屬的佛教宗派也不一樣，因而在造像與壁畫的題材上，也要根據自己那一宗派的經典造像。所以石窟藝術的發展，因時間、地點的不同，發展情況也不一樣。如新疆石窟，除唐代或以後漢人所開的窟畫出一些大乘經變以外，其餘早期開鑿的各窟，全看不到反映大乘經中的故事造像。這些石窟羣中，遺存到今天的雕像，主要是釋迦和菩薩等單獨的形象，其次則多是佛本生、佛本行(即如何苦行、忍辱、尋求解脫)等故事畫像。這些畫像多數是根據《聲聞藏》各經創造出的，與外國商人竺婆勒子竺法度學小乘教唯禮釋迦的記載相同，與法顯、玄奘等人所記天山南簏各國信仰小乘教的記錄也完全吻合。
隋唐時期的佛教，繼承了南北朝後期所發展起來的寺院經濟。爲了保護寺院的財產，他們建立了與地主階級同樣的封建宗法制和世代相傳的僧侶世襲制，於是就形成了宗派。這些宗派，在南北朝大乘學的影響下，有自己獨特的理論體系、規範制度和傳法世襲。反映到石窟藝術上，是創造了更多的大乘經變，而這些經變出現的早晚，則體現了唐代各宗派形成的先後。
