紙是何時問世的，已很難確知了。根據考古出土的文獻，我們可以知道紙發明於西漢時期。1933年，在新疆羅布淖爾漢代烽燧亭故址中出土了一片麻紙，同時出土的木簡有漢宣帝黃龍元年(公元前49年)的年號;1957年，在西安市東郊的灞橋出土了公元前二世紀的古紙，紙呈泛黃色，已裂成碎片，最大的長寬約10釐米，最小的也有3×u65300X釐米。
經鑑定，它是以大麻和少量苧麻的纖維爲原料的，其製作技術比較原始，質地粗糙，還不便於書寫。1977年，考古工作者在甘肅居延肩水金關西漢烽塞遺址的發掘中，也發現了麻紙二塊。其中之一，出土時團成一團，經修復展開，長寬爲12×u65297X9釐米，色澤白淨，薄而勻，一面平整，一面稍起毛，質地細密堅韌，含微量細麻線頭，顯微觀察和化學鑑定都表明，它只含大麻纖維，同一處出土的竹簡最晚年代是漢宣帝甘露二年(公元前52年)。
這些情況表明至遲於公元前一世紀中葉，在遙遠的邊塞已有了質量較高的紙，這種紙在內地的出現應更早一些，即它是在灞橋紙後約數十年內出現的。從這些事實說明造紙術自發明以後，其技術的進步是很快的。1978年，在陝西扶風又發掘得西漢宣帝時期的紙。
1901年，先後在新疆和甘肅敦煌發現兩張東漢紙;1942年，在內蒙古額濟納河旁的東漢烽燧遺址中，考古工作者又掘得東漢時期約公元二世紀初年的紙張，即所謂額濟納紙，上有六、七行殘字，這可說是現存最早的字紙實物;1959年，在新疆民豐縣也發現了一張東漢紙;1974年，在甘肅武威縣一座東漢墓中，更發掘了一批東漢紙，這些紙比起西漢紙有着明顯的進步，十數張紙的上面都有書寫的字跡，有的是書信、詩抄，也有的是日常文書。
可見這時的紙已經比較普遍地被人們用作書寫的材料了。東漢時期，不僅中原地區使用紙，而且傳播到了新疆、甘肅、內蒙古等地區。另外，也不僅限於上層統治者使用，而是連民間也比較廣泛地使用起來了。可以說，東漢時期是造紙技術已經比較成熟的時期了。
從出土的實物中我們可以知道，早期的紙都是以大麻爲原料製成的。其製造工藝大致爲：漚麻，即把麻浸泡水中，使它脫膠;接着把麻加工成麻縷;然後把麻縷搗爛，又稱打漿，使麻纖維分散開;最後進行撈紙，也就是使麻纖維均勻地散佈在浸入水中的篾席上，再撈出乾燥，就成紙張。
這個工藝過程與漂絮法極其相似，表明造紙工藝正是脫胎於漂絮法。當然，早期的紙還是很粗糙的，麻纖維搗得不夠爛，纖維在成紙時也分佈得很不均勻，因此還不便於書寫，大都只是用來包裝物品。但這畢竟是世界上最早的紙張，正是由於它的出現，才引起了書寫材料的革命。在這場書寫材料的革命中，蔡倫以其重大的貢獻而留名青史。
