雖然古代有牢房，有監獄，但是和現代人不同，坐牢本身不算刑罰，只是一種在執法過程中臨時扣押犯罪嫌疑人和保留證據的一種手段。那麼古人是怎麼懲治罪犯的?古代對罪犯真正的處罰被稱爲“五刑”。
早期的“五刑”以肉刑爲主，依由輕到重程度排序分別是：黥、劓、刖、宮、大辟。
黥刑又稱墨刑，它是指在受刑者臉上刺字，讓人一看就知道此人有前科。歷史上受黥刑的著名人物有：西漢淮南王英布、北宋名將狄青;劓刑是指割掉受刑者的鼻子。歷史上受劓刑處罰最著名的人物當屬秦孝公的哥哥公子虔(嬴虔);刖刑又稱剕刑，它是指砍去受罰者的腳或是削去膝蓋骨(臏骨)。歷史上受刖刑處罰最著名的人物是戰國時期兵法大家孫臏;宮刑又稱腐刑，它是指對男子割勢(閹割)，女子幽閉，破壞受刑者的生理功能。歷史上受宮刑處罰最著名的人物是太史公司馬遷;大辟也就是死刑，但具體哪種死法卻要依照犯罪情節輕重程度而定，梟首、腰斬、囊撲、鑊烹、車裂……等等，反正任何一種死法都足以讓人心驚膽戰。歷史上受大辟而死的著名人物數不勝數，此處就不一一列舉了。
隨着社會進步及人們道德水平提升，早期“五刑”被認爲太過殘暴，所以從漢朝開始對“五刑”逐漸改良，原來造成身體傷殘的肉刑逐漸被笞、杖等刑罰代替，所以後來的“五刑”演變成了：笞、杖、徒、流、死。
笞刑是指用竹條、木板責打受刑者背部、臀部或腿部，主要針對輕微犯罪;杖刑是指用大竹板或大荊條拷打受刑者脊背、臀部或腿部;徒刑是指剝奪受刑者人身自由並強制其服勞役。值得一提的是，古代徒刑側重點在勞役，罪犯相當於免費勞工，限制人身自由只是爲保證勞役能正常進行的手段;流刑與徒刑比較相似，主要區別在於服刑地點遠近不同，受流刑處罰的罪犯會被流放到荒無人煙或邊遠地區服勞役或充軍;死刑就是結束罪犯生命，與原來大辟的主要區別在於處死方式不再那麼殘忍且五花八門，一般都是斬或絞。
古代刑罰的主要目的並不是爲了教育罪犯洗心革面，重新做人，而是通過嚴罰或酷刑震懾罪犯。如果人犯罪不至死，那麼他的最大價值就是被朝廷用來當作免費勞動力。從某種意義上來說，被判處流刑的罪犯價值更大，因爲他們一般都要遠赴千里之外荒無人煙的地區，不僅可以驅使他們在那些地方開荒，還可以充實地區人口，爲帝國將來的拓展打下基礎。
