今天，蘇伊士運河依然是世界十大黃金水道之一。這條興建於19世紀後期的大運河，實際在16世紀初就有人提出過類似的方案。
然而，出於各種原因的考量，當時的馬穆魯克王朝蘇丹並未同意這個大膽的設想。面對國內外的諸多困局，他選擇了最爲保守而激進的策略，最終以失敗而告終。
海洋貿易與運河傳統
作爲人類歷史上最早嘗試航海的帝國，埃及在法老時代就有建立艦隊協助軍事行動的傳統。在古希臘文明興起後，埃及人又通過招募這些海上新貴的方式，組建了真正意義上的海軍力量。此後，幾乎所有統治埃及的帝國，都不可避免的需要在海洋事物上進行投資。
然而，地理因素卻在埃及人聯通地中海和印度洋時，起到了嚴重的阻礙作用。儘管紅海與東地中海相隔不遠，卻還是被小小的西奈半島所阻隔。這就讓地中海來的商人，必須經過一段並不愉快的陸上行程，才能觸及印度洋的邊緣。
爲此，古埃及的法老就曾經嘗試建立一條運河，讓小型船舶可以通過尼羅河的支流，從今天的蘇伊士港位置，進入紅海。只是在當時的技術條件下，運河很難克服不同地形下的高地落差。船隻走運河時，經常需要由工人在路上拖拽一段距離，才能走下一段水道。這對於普通商旅來說，無疑是非常不經濟的選擇。當埃及的中央權威衰退，運河的維護工作也就戛然而止。
公元前6世紀，波斯人征服埃及後就再次嘗試疏通運河。但出於同樣的原因，這條運河對於私人商旅來說極不划算。而當埃及的局勢出現動盪，波斯人也沒有功夫維護運河，只能看着它再次荒廢。
公元前3世紀，隨着亞歷山大遠征軍進入埃及的托勒密家族，對這條運河進行了改進。人工操作的水閘與水庫，幫助運河具有了蓄水調節能力。這樣對於人力的需求有了降低，行船的成本也降了下去。這條由托勒密二世下令重造的運河，就被後來的羅馬人和阿拉伯人一直使用到12世紀。
只是古代的運河畢竟在各方面，還是不如近現代的同類產品。很多商隊還是會選擇從亞歷山大港進入尼羅河，再從尼羅河岸登陸，用駝隊將貨物送到紅海邊的港口轉船。因此，托勒密大王重造的運河，還是在中世紀變得無人問津。尼羅河日漸不穩定的水位與高昂的維護費，都是埃及人放棄運河的重要原因之一。
一直到16世紀初，來自威尼斯大特使叩開了馬穆魯克蘇丹的宮殿大門。已經因內外交困而財政縮水的蘇丹宮廷，意外的收到了聖馬可共各國的橄欖枝：威尼斯人願意爲蘇丹提供財政補貼，並提供資金和技術，在西奈半島西部開挖一條運河。
蘇丹的深謀遠慮
威尼斯人開出如此優厚的條件，換做其他國家的執掌者，可能會非常樂於接受。畢竟，威尼斯人長期通過同東方的貿易來維持國運，而馬穆魯克就是他們最大的貿易合作者。但蘇丹經過深思熟慮，還是否決了這份送上門的大禮。這讓急於求成的威尼斯大使，驚訝不已。
事實上，威尼斯當局之所以如此心急如焚，完全是因爲東方的貿易路線已經被逐步切斷。在達伽馬率領的3艘小船抵達印度的卡利卡特後，每年都會有更大規模的船隊從里斯本出發，輾轉到印度進貨。葡萄牙人還非常在意將不同自己合作的穆斯林商人，擠出供應鏈。而那些不願意向他們購買許可證的商人，往往就是威尼斯人的貨源。
馬穆魯克蘇丹自己也是葡萄牙開拓東方基地的受害者。他們治下的諸多城市與港口，都是東西方商品在威尼斯與印度洋商人間轉手的供應鏈。尤其是在國內農業收入屢屢受災害影響的情況下，商業收入成爲了蘇丹維持中央權威的最可靠保障。因此，威尼斯人才迫切希望同蘇丹達成合作協議。一旦計劃中的蘇伊士運河建成，那麼威尼斯人將有能力派出商船和艦隊去東方，與初入印度洋的葡萄牙，一較高下。考慮到威尼斯人擁有更爲龐大的海員、資金和商人隊伍，他們極有可能將十字軍作風的葡萄牙人壓制在東非海岸。
可是在蘇丹的全局觀下，威尼斯人的方案可能比葡萄牙佔領整個印度還要可怕。這倒不是說蘇丹害怕威尼斯人直接傷害到自己的既得利益。因爲運河本身還是將控制在馬穆魯克的軍隊手裏。各級地方長官，也經常要求威尼斯人派駐代表去作爲人質。一旦事情有變，或者僅僅是威尼斯人不願意交足稅款。那麼馬穆魯克人就可以選擇封鎖海峽，並將出生顯貴的人質們扣押起來。
但如果有大量的船隊直接從蘇伊士經過，那麼馬穆魯克人的其他地方，可能就要陷入永久性的蕭條。因爲有西奈半島的存在，東西方商路一直被不同地區的商人們，分頭控制。例如尼羅河口的亞歷山大港，就是東地中海與尼羅河水運的交匯點。西奈半島南部的蘇伊士港，則是一個專門面向紅海的口岸。而黎巴嫩的貝魯特和敘利亞的大馬士革，則一起承擔了陸上貿易通道的出口角色。
蘇丹非常清楚，當貿易的大頭雲集到蘇伊士港一地，其他口岸的收入都將出現聚減。除了亞歷山大和貝魯特還能保留一些份額，其他地方都會承受重創。更可怕都是在內陸，過去依靠幫助商隊爲生的衆多人口，將永遠失業。考慮到尼羅河每隔幾年就會發生一次週期性的缺水，旱災一直不停折磨埃及等地的農民。蘇丹經常會自己出資救災，並將各地災民都承包給地方上的埃米爾救濟。但如果這些人完全失業，那麼就不可能按照就辦法予以按撫。連敘利亞地區的地方長官，都可能因此叛變。
因此，哪怕運河工程不需要蘇丹的宮廷出錢，工程本身可以爲埃及當地人提供就業。馬穆魯克人還是斷然拒絕了這個近代的蘇伊士運河計劃。但葡萄牙人造成的東方威脅，始終存在。馬穆魯克宮廷又經常以伊斯蘭世界的守護者，自我標榜。所以，蘇丹還是需要考慮花大價錢去解決東方問題。
笨拙的策略
鑑於威尼斯人的懇切態度，馬穆魯克蘇丹轉而要求威尼斯出錢、出人、出技術，組建一支可以擊敗葡萄牙人的艦隊。但馬穆魯克卻擁有艦隊的指揮權，並在一些船上安插士兵。
無可奈何的威尼斯，只能按照蘇丹的要求，提供了總計12艘戰艦的木材、武器和補給。大部分海員由共和國出資從加泰羅尼亞、意大利和希臘招募。連那些參與聯軍的奧斯曼志願者的津貼，也由威尼斯支付。而在不到10年之前，雙方剛剛在希臘海岸邊大打出手一番。
當然，威尼斯人的一次性投入還沒有完。因爲他們還要出錢僱船，將拆卸開的戰艦與武器送到亞歷山大港。並把相關人員也一併送去。隨後，所有人員與物資的陸地運輸，又是一筆鉅款。等到全軍在蘇伊士港集結，威尼斯當局又將開始爲遠征採購補給品和現金。其中既有士兵與水手們的第一批軍餉，也包括了沿途購買其他所需的花費。蘇丹則只是承諾，會在戰爭長期化後爲屬於自己的艦隊支付工資。
1508年，焦爾海戰的勝利讓威尼斯和馬穆魯克人都鬆了一口氣。他們終於聯手擊敗了看上去非常強大的葡萄牙艦隊。很多科欽以北的印度西海岸城市，宣佈脫離葡萄牙的控制，站在了開羅的宮廷一邊。但馬穆魯克的海軍在這場戰役中也損失巨大。葡萄牙戰艦的火力，殺傷了不少船員。一些戰艦的船體也被炮火擊傷，需要專業人員幫助修補。當艦隊選擇到古吉拉特人控制的第烏港休整後，戰爭勢必持續到1509年春天。蘇丹的財政已經捉襟見肘，對於前線指揮官的撥款需求，不置可否。
這時候，馬穆魯克蘇丹國作爲一個非海洋性國家的劣勢開始暴露出來。他們的戰艦和武器都需要從歐洲進口，本國連專業人員都無法蒐羅整齊。當戰爭的長期化態勢出現，他們在各方面的後勤都已經完全無法跟上。蘇丹選擇在阿拉伯半島西部的吉達港內，建造一支更新的艦隊。但較低的技術儲備和拖沓的行政風格，都讓這個工作進展異常緩慢。
正所謂時間不等人。當馬穆魯克的後備軍纔在籌備的遙遙無期之中，葡萄牙國王派遣的幾支船隊已經分頭進入印度洋地區。擔任印度總督與艦隊總司令的阿爾梅達，已經在焦爾海戰中損失了榮譽和自己的兒子。他不惜違反國王命令，延長自己的任期，將可以蒐羅的全部戰艦都集中起來。在1508年的冬季，這些戰艦還一反冬季不出海的常態，頭也不回的殺向北方。
史詩戰績
在第烏城休整的半年時間裏，馬穆魯克人艦隊已經因發不出軍餉而產生不少逃兵。指揮官米爾.侯薩姆也對未來的處境表示擔憂，但現實又迫使他只能消極應對。倒是城市的總督，也是古吉拉特海軍司令的梅里克.亞斯，儘可能的爲無法避免的厄運而備戰。
阿爾梅達的葡萄牙艦隊總計只有19艘船，其中還包括了2艘小型的槳帆船和1艘小型槳帆快船。但剩下的10艘卡拉克戰艦與6艘卡拉維爾船，都裝備了較新式的火炮，配備了當時最後的船員。他們一路上攻克了數個倒戈的印度城市，並對更多地方開出了罰單。
古吉拉特人也只能在港口東側的出口處，構築其2座最新式的土耳其炮臺，並在邊上的部署了更多火炮。他們的艦隊也增添了10艘新式的槳帆船戰艦，又獲得了50艘卡利卡特人支援的小型戰船幫助。這樣一來，整個港口的防禦兵力就超過了百艘戰艦。加之第烏港的航道空間有限，古吉拉特人計劃死守在港內，用火炮和數量來圍殲對手。
但馬穆魯克人卻覺得不應該這麼浪費手裏的兵力。他們希望將全部戰艦都開出內港，包圍並全殲阿爾梅達的19艘船。其中，自己從埃及帶來的大船負責正面交戰，而大量的小船負責兩翼合圍。因爲只要葡萄牙的艦隊不除，他們就必須呆在遙遠的印度，繼續服役。古吉拉特人卻覺得馬穆魯克艦隊有準備開溜的企圖，所以堅決反對這個計劃。這在後來的戰鬥中，鬧出了不少烏龍。
1509年2月2日的下午，阿爾梅達率領的葡萄牙艦隊終於抵達了第烏島東面的海域。這場戰役的結果，將直接決定了此後很長一段時間裏，印度洋海區的歸屬權問題。第烏港內的米爾.侯賽姆也已經得到敵軍來襲的報告，坐鎮自己的旗艦指揮者這座島上全部的軍事力量。隨即，下令全部的戰艦一起出港迎敵。於是，足足有100多艘槳帆船戰艦，爭先恐後的離開了安全的設防港口。他們在不知不覺中，離開了己方炮臺的火力射程。卻依靠龐大的規模和氣勢，震懾着外海的葡萄牙人。
爲了防止被這些敵艦包圍，阿爾梅達的葡萄牙戰艦開始一字排開，組成一列龐大的縱隊。士兵們打開一側的炮門，瘋狂發射已經填裝好的大炮。很多印度人的小船在被海戰長炮命中後，就會喪失戰鬥力。而利用對方填裝間隙殺到近處的戰艦，也遭到更多中小型火炮和火繩槍的射擊。葡萄牙在戰前就準備好了多餘的子銃，讓這些武器能夠在戰時連續射擊。而守軍的戰艦，往往只在船艏裝備不大的火炮，對結實的大海船來說，威力有限。
鑑於這樣的戰鬥毫無結果，第烏的古吉拉特總督直接饒開馬穆魯克海軍司令，將所有的戰艦都召回港內。甚至爲了安全，他們把船都躲藏到了航道最深處的地方。這樣一來，主航道上就只留下了威尼斯人出資建造的那幾艘船。
第二天中午，葡萄牙人利用漲潮的風向幫忙，徑直衝入了第烏港。由於速度夠快，守軍炮臺與岸上的炮兵都來不及反應，就已經讓大部分葡萄牙戰艦從自己防守的區域通過。後者則按照事先制定的計劃，依次衝入了港內的主航道。每1-2艘船之間分工合作，找到便於下手的目標後，發起近距離內的猛攻。爲了探查內港航道的深淺，1艘槳帆船戰艦將負責在全軍的最前面開道。
面對敵人的突然來襲，聯合艦隊的土耳其人與馬穆魯克士兵，發起了頑強抵抗。但他們發現，葡萄牙戰艦的船體上掛着裝滿了棉花的袋子，海包裹了浸溼的牛皮。不少炮彈打在這些臨時加裝的“反應裝甲”上面，幾乎不能造成多大傷害。後者的反擊火力，則要猛烈的多。一名叫佩雷拉的船長，還帶着士兵衝上了對手的1艘卡拉克戰艦。但在穆斯林海員的猛攻之下，他自己也被一支弩箭擊中了喉部。若不是其他船及時加入了混戰，佩雷拉的船可能在馬穆魯克的兩面夾擊下失守。
至於阿爾梅達自己，則帶着旗艦海洋之花號，一路來到更靠內的水道。面對海量從內港衝出來支援戰鬥的印度戰艦，葡萄牙旗艦直接在航道的半當中下錨。隨即用側面堵住了狹窄的水道，並用大量火炮進行連續不斷的射擊。其他幾艘較小的船也迅速趕上來，提供掩護火力。
結果，大半支守軍艦隊在港內遭遇到了屬於他們的溫泉關之戰。狹窄的空間，讓他們彼此擠成一團。葡萄牙人的火力傾斜，將大量小船打成半殘的漂浮物，堵住了後面船隻的方向。大量的印度士兵，在自己的主場慘遭入侵者的屠殺。至於被近距離強攻的馬穆魯克艦隊，已經有一半的戰船沉入了港口，另一半則被葡萄牙陸戰隊控制。
格局決定命運
經過6小時的激戰，葡萄牙艦隊開始在退潮時離開了第烏內港。他們一共發射了1900多發大小炮彈，將設防嚴密的港口弄的一片狼藉。然後拖拽着俘獲的戰艦，留下大批漂浮在水面上的屍體，全身而退。
一年前成軍時，馬穆魯克的艦隊有1700多人，現在只剩下殘軍200人不到。他們的指揮官則身負重傷，被左右人在混戰中用1艘運送糞便的小船，偷偷帶離戰場。第烏城的古吉拉特總督，則忙不迭的給阿爾梅達送上了求和信。後者不僅爲自己的兒子報仇雪恨，也將馬穆魯克和威尼斯人干涉企圖，徹底擊碎。
消息傳到開羅，蘇丹除了默哀也絲毫沒有其他辦法。但他依然無法同意威尼斯人的運河計劃。因爲艦隊損失了或許還能重建，但整個帝國的格局變化，是可以直接要了王朝的老命。只是他沒有搞明白一個道理，外部整體情況的轉變，纔是對格局施加影響的始作俑者。當威尼斯人不再願意爲艦隊計劃買單，他的海軍建設就會陷入長期困難。
馬穆魯克蘇丹同樣沒有明白，自從奧斯曼帝國在1470年代控制整個黑海，他們的兵源輸入線路就被掐斷了。歷代馬穆魯克成員，大都來自高加索與烏克蘭地區。在被最終買來進行軍事訓練之前，都經過層層篩選。但如今，這樣的條件已經完全無法繼續下去。馬穆魯克的戰鬥力，尤其是蘇丹直屬部隊的精銳程度，迅速下降。這就讓他不得不在各種事務上，對地方派懷柔而患得患失。
可以說，正是外部格局的變遷，決定了馬穆魯克王朝的崛起與最後的衰敗。軍事與經濟的雙重退化進程，讓開羅的中央宮廷愈發虛弱。最終，在第烏海戰後的10年後，他們就將倒在奧斯曼土耳其人的腳下。
