中野戰軍一開始就在淮南地區作戰，是什麼形勢呢?從敵情方面看，在浦口、浦鎮有五軍;七十四軍一個師已駐六合，軍部帶兩個師駐鎮江;黃百韜二十五軍(這是三戰區的主力)一個師已到揚州，軍部帶兩個師正繼續北進，整編八十三師即原一百軍區已到泰州;合肥到蚌埠一線是廣西軍的七軍;蚌埠到靈璧一線是四十八軍。第一線就有六個軍，他們還有兩個軍在滬寧線上作預備隊，他們的五軍、七十四軍都是機械化部隊，其他幾個軍也都裝備精良。平均一個軍三萬人，六個軍就有十八萬人之多，真可以說是“強敵環伺”。從地形上看，淮南地區狹小，總人口三百多萬，真正在我們解放區的才一百幾十萬，糧食僅夠當地軍民食用。淮南大部分是丘陵地，交通很不方便。東面是運河、邵伯湖、高郵湖，南面是長江，西面是巢湖，北面是淮河、洪澤湖。抗日戰爭期間國民黨在黃河花園口決堤後，黃河之水改向東南，一瀉千里，淹沒豫東二十餘縣，衝進淮河，經黎城鎮衝入高郵湖，出口處黃淮之水，洶涌澎湃，轟鳴震天，其勢極爲壯觀，如果颳大風，在黎城鎮要擺渡到對岸，因兩岸是石壩，就有粉身碎骨的危險。
由於黃水奪淮人運河，下長江，邵伯至江都、揚州、六圩以東地區的幾條大河水勢也急，河面加寬，很多地方成爲氾濫區。華中野戰軍要從蘇中的泰州、泰興地區取陸路去淮南，不打下揚泰地區各城鎮，是很難通過的。繞道高郵、邵伯地區，要乘船，這麼大一支船隊，敵人不可能不發現。揚州、六合之敵很可能提前攔擊，兩浦及浦蚌線之敵也必加緊東開，尋我主力交戰。所以粟裕認爲，如果戰爭初期，一下子就把自己很有戰鬥力的主力擺在這樣的險境，即使一開始我們採取突然襲擊，可能打一些勝仗。但敵人一旦發現，集中飛機轟炸，江河艦艇封鎖，地面坦克、大炮，諸敵四面圍攻，我們又無力決戰，後果就很難說了。
在蘇中根據地打仗，我們有很多優勢，政權在我們手裏，有九百萬人民支持，而敵人耳聾眼瞎。我們要吃糧，到處是小河溝，一個小船撐過來，幾十擔，有十幾條几十條小船，糧食的供應就篤定沒問題。而在淮南，要準備我們六、七萬人(當時我們要去的部隊有三萬多，當地又有五旅、六旅、獨立旅，再加上民工和當地黨政機關)吃三個月的糧食，要多少呀!都得從蘇中運來。運得來又往哪裏放，這些都是問題。有了傷員，在淮南一個傷員至少得三個人護送，兩個人擡，一個人替換，而在蘇中一條船可以睡上十幾個，一篙子就撐走了。特別是蘇中有經過長期戰爭考驗的人民。我們的部隊從解放區前沿打起，逐步轉向縱深，經過一個個的殲滅戰，指揮藝術提高了，裝備改善了，戰鬥力增強了，兵力越打越多，也越集中了，越來越可打更大規模的殲滅戰。而敵人佔領的城鎮越多，留的人就越多，維護交通線的人也越多，能和我們交戰的機動部隊就越少，被我們消滅的機會也就越來越多。
粟裕同志的這些想法，他不好直截了當地向中央說，只能說在蘇中打仗有什麼什麼優點，要求第一階段先讓我在蘇中打兩仗看看，等劉鄧和陳宋(宋時輪)兩支野戰軍過了黃河，準備渡淮作戰時，我們再打出去，南北配合。陳老總在日本投降後奉命到了山東，主持山東和華中的全部軍事領導工作，對黨中央和毛主席的決定，是堅決擁護和貫徹執行的。他在參加七大時，曾對井岡山那一段歷史多次作過檢討，總結了經驗教訓了。他對粟裕的一些建議，一直是持批評態度的。即使在蘇中戰役進行過程中，他在致華中分局和中央的電報中，也多次批評粟在蘇中戀戰，遲遲不去淮南是不對的。
戰七捷以後，總結了經驗，接着打了宿北戰役、魯南戰役，特別是宿北戰役，是山東野戰軍的部隊，加上我們華中野戰軍的一個九縱隊，另外從山東下來一個葉飛縱隊(一縱隊)，粟司令沒帶什麼人去，就利用山東野戰軍的指揮機關，把這個仗打好了。就這樣，宿北戰役、魯南戰役、萊蕪戰役，一仗一仗，越打越大越好，一直到孟良崮戰役。這時候毛主席下決心了，萊蕪戰役打完以後，他說現在不要考慮什麼外線作戰的問題，要以殲敵爲原則，哪裏能消滅敵人就在哪裏打，毛主席開始離開原來的外線作戰的方針了。到了孟良崮戰役以後，毛主席一邊來電祝賀，同時指出，這個打法最好，你們山東，就是在原地儘量消滅敵人。還指出，其他各個戰區、戰線的作戰，包括蔣管區裏邊的那個反戰民主運動，都是爲配合你們山東粉碎敵人的進攻，你們準備在山東內線再打半年，你們啦，在山東，把敵人主力消滅得差不多了，就是全局勝利之時到了。這時他不講外線作戰了，這樣我們就集中力量考慮怎樣在山東打勝仗，山東在我們手裏有五十多個縣哩!還可以打些勝仗。但到了六月底，毛主席來了個電報，說劉鄧要南下了，叫我們兵分三路，以二至三個縱隊到魯西，兩個縱隊出魯南。這樣，陳粟就帶四個縱隊，即二縱、六縱、七縱、九縱在正面拖住敵人，陳士榘、唐亮帶三、八、十縱出魯南，葉陶指揮一、四縱隊下魯南，至此，華野就轉向外線作戰了。
從蘇中戰役一直打到孟良崮戰役，三個月以至半年的一步步總結，才逐步總結出一條如何集中優勢兵力各個擊破的作戰方針。“戰略防禦、內線殲敵”的戰略方針，是在戰爭實踐中，不斷總結前方作戰經驗的基礎上慢慢概括、上升而形成的。
嚴振衡說粟裕的第一大功勞，是堅持了內線殲敵，避免了黨中央毛主席在戰爭初期在戰略上可能出現的重大失誤。
7月4日毛澤東在他“先在內線打幾個勝仗再轉至外線”的電文中指出：“我先在內線打幾個勝仗再轉至外線，在政治上更爲有利”(參見《毛澤東軍事文選》電子版第三卷157頁)。對我軍初戰的戰略方向進行了修改，也使“外線出擊淮南”和“留蘇中打幾仗”的爭論告一段落，這應該算作關於蘇中戰役爭論的第1個段落。將外線出擊改爲內線作戰，或講推遲外線出擊的時間，這一改動，姚旭認爲不是取消外線出擊，“而是從這時起，計劃的實施每推遲一次，內線殲敵的時間就延長一次。就是這樣走下去，很象‘摸着石頭過河’，直到1947年3月6日，中央取消了這個計劃，內線殲敵的方針就堅定不移地確定下來，直到戰略進攻階段開始”。文中所說的“1947年3月6日”是指萊蕪戰役之後，毛澤東說，現在不要考慮外線作戰問題，要以殲敵爲原則，哪裏能消滅敵人就在哪裏打。
