對於戰爭的參與者來說，他們的命運無非有三種。勝利凱旋、戰死或者被俘。戰俘的種種境遇可以說是人類戰爭史上最悲慘的一面。自從有戰爭以來，戰俘的血淚歷史就沒有結束過。在中國古代的歷史上大規模的殘殺俘虜的事件主要有三次：
秦將白起在長平“坑趙卒四十萬”
公元前261年初，由於上黨十七縣的爭奪，秦國進行全國總動員，發傾國之師攻趙。秦軍兵分兩路，一路出宜陽攻韓國堠氏以防韓魏援趙，用以掩護大軍側翼。
長平之戰，戰爭規模空前。趙軍幾次出戰都以戰敗結束。鑑於這種情況，老將廉頗及時改變了戰略方針，決心轉攻爲守，依託有利地形，築壘堅守，避不出戰。
爲了打破這種不利的局面，秦國實施了離間計，派人攜帶重金前往趙國的都城邯鄲，收買趙王左右的權臣，離間趙王與廉頗之間的關係。
趙括到了長平後，馬上改變廉頗的只守不攻、以逸待勞的戰略防禦方針，積極籌劃戰略進攻，企圖一舉而勝，奪回上黨。秦王見離間計得逞，立即任命驍勇善戰的大將白起代替王乾出任秦軍統帥。
白起針對趙括沒有實戰經驗、魯莽輕敵的弱點，採取後退誘敵、圍困聚殲的作戰方針，對兵力作了周密的部署。趙軍大將戰死，喪失統帥，內無糧草，外無救兵，突圍無望，在絕望之中，軍心崩潰，四十萬趙軍在萬般無奈之下，集體放下武器向秦軍投降。
除了讓其中年少體弱的240人回到趙國以外，其餘的40萬趙卒全部被坑殺於長平之外。雖然40萬這個數字仍然有待商榷，但根據史料，總人數不會少，這次坑殺還是很慘烈的。
楚霸王項羽坑投降秦軍二十萬
秦二世二年(公元前208年)，秦將章邯在鎮壓了陳勝、吳廣起義之後，又打敗項梁領導的反秦武裝，攻破邯鄲。
趙王歇和張耳也被秦將王離率領的20萬秦軍圍困於鉅鹿。爲解救鉅鹿之圍，楚懷王派出兩路兵馬，一路軍隊前往鉅鹿解趙國之圍，以宋義爲主帥，項羽爲副帥，另一支軍隊進攻關中，以劉邦爲主帥，並許諾說誰先攻下關中，就封誰爲關中王。
項羽率領全部楚軍渡過河水，下令全軍破釜沉舟，每人攜帶三日口糧，以示決一死戰之心。楚軍以一當十，奮勇死戰，九戰九捷，大敗章邯軍，齊、燕等各路援軍亦衝出營壘助戰，俘王離，殺其副將，解鉅鹿之圍。
章邯進退無路，率軍20萬請降。秦軍主力遂告覆滅。但不久之後，項羽擔心秦朝降軍生變，便把20萬的降兵活埋了。這是中國歷史上發生的第二次大規模的屠殺俘虜的事件。
唐朝名將薛仁貴活埋鐵勒軍十三萬
顯慶五年(公元660年)，契丹阿僕固聯合奚族共同反唐，薛仁貴和辛文陵在黑山大敗契丹，活捉了阿僕固及一干首領，將他們押到東都。
龍朔元年(公元661年)，鐵勒酋長比粟毒夥同其他部落起兵犯境，唐高宗任命鄭仁泰爲鐵勒道行軍大總管，薛仁貴爲鐵勒道行軍副大總管，出兵討伐思結、拔也固、僕骨、同羅四部。
當時鐵勒九姓擁兵十幾萬，憑藉天山之地利，企圖與大唐雄師一決勝負。他們派出數十位驍勇騎士出馬挑戰，眨眼間，就被薛仁貴三箭射死三人，膽寒之下，鐵勒人下馬投降，放棄了抵抗。
爲了消除後患，薛仁貴命令部下將13萬已經投降的鐵勒人就地坑殺，製造了中國歷史上駭人聽聞的殺降暴行。鐵勒九姓衰落了，薛仁貴成了天上下凡的殺星，大唐敵人眼中的凶神惡煞。
古語云“殺降不祥”，歷史上的這些殺降者的下場都不是很好，白起最後被秦王迫逼自刎，項羽自殺於垓下，唯獨薛仁貴於七十之年善終。
時至近代，戰俘們的命運纔開始有所改變，後來通過的《日內瓦公約》，其中還專門規定了一些旨在保護戰俘的條文。
