岳飛是相州湯陰(今河南湯陰)人，出生那年，黃河決口，家鄉鬧了一場水災，家裏生活很困苦。岳飛從小刻苦讀書，尤其愛讀兵法。他力氣大，十幾歲的時候就能拉三百斤的大弓。後來，他聽說同鄉老人周同武藝高強，岳飛就拜周同做老師，學得一手好箭，能左右開弓，百發百中。
後來，岳飛從了軍。金兵南下的時候，他在東京當小軍官。有一次，他帶了一百多名騎兵，在黃河邊練兵，忽然對面來了大股金兵，兵士們都嚇呆了，岳飛卻不慌不忙地說：“敵人雖然多，但他們不知道我們的兵力多少。我們可以趁他們沒準備的時候擊敗他們。”說着，就帶頭衝向敵陣，斬了金軍一名將領。兵士們受到岳飛的鼓勵，也衝上去，果然把金軍殺得七零八落。
這一來，岳飛的勇敢出了名。過了幾年，他在宗澤部下當將領。宗澤很器重他，對他說：“像你這樣智勇雙全，即使古代名將也不過如此。但是光靠衝鋒陷陣，畢竟不是常勝的辦法。”他交給岳飛一份古代的陣圖，說：“你拿這個去好好研究一下。”
岳飛接過陣圖，向宗澤道謝了，接着說：“按照陣圖作戰，這是兵法的常規。至於靈活運用，隨機應變，還得靠當將領善於用心。”
宗澤聽了，連連點頭，讚賞這個青年將領的見解。
岳飛跟宗澤一樣，把抗金作爲自己的職責。宋高宗即位以後，他就馬上寫了一份奏章，希望高宗能親自率領宋軍北伐，激勵士氣，恢復中原。他還批評了黃潛善、汪伯彥一夥投降派的主張。
奏章一上去，宋高宗不但不聽，反而嫌岳飛小小將官，多管閒事，革了他的軍職。
宗澤死後，岳飛歸東京留守杜充指揮。金兵大舉進攻，杜充逃到建康;金將兀朮攻打建康，杜充又可恥地向金軍投降。杜充手下的將士都散了夥，只有岳飛的隊伍仍舊堅持在建康附近戰鬥。這回趁兀朮北撤的時候，他跟韓世忠配合，把兀朮打得大敗。
金兵北撤以後，宋高宗從溫州回到臨安。金朝在中原地區立了一個傀儡皇帝劉豫，國號大齊，充當金朝的幫兇，騷擾南宋地界。岳飛率領將士多次打退了金齊聯軍，建立戰功。到他三十二歲的時候，已經從一個普通將領提升到節度使的地位，跟當時的名將韓世忠、劉光世、張俊並駕齊驅了。
就在這個時期，他寫了一首傳誦千古的詞《滿江紅》，抒發了他抗金的壯志豪情。詞的上半首是：
怒髮衝冠，憑欄處，瀟瀟雨歇。
擡望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。
三十功名塵與土，八千里路雲和月。
莫等閒白了少年頭，空悲切。
岳飛一心恢復中原，他對自己要求十分嚴格。宋高宗曾經爲他造一座住宅，岳飛推辭了，他說：“敵人還沒消滅，哪裏顧得上家呢?”有人問他說天下什麼時候能夠太平，岳飛回答說：“文官不貪財，武將不怕死，天下才有太平的希望。”
岳飛平時十分注意練兵。部隊休整的時候，他也帶將士穿着鐵甲衝山坡，跳壕溝，要求像打仗時一樣嚴格。有一次，他兒子岳雲在騎馬衝山坡的時候，因爲戰馬失足，摔倒在地。岳飛知道了，狠狠責打了岳雲。別的兵士看到主將對自己的兒子也這樣嚴格，就格外認真操練了。
在岳家軍裏，軍紀特別嚴。一次，有個兵士擅自用百姓一束麻來縛柴草，被岳飛發現，立刻按軍法嚴辦。岳家軍行軍經過村子，夜裏都露宿在路旁。老百姓請他們進屋，沒有人肯進去。岳家軍中有一個口號，叫做：“凍死不拆屋，餓死不擄掠。”
岳飛對待將士要求十分嚴格，又關心愛護。兵士生病，他常常親自替他們調藥;部下將領出徵的時候，他就叫妻子嶽夫人慰問他們的家屬;將士在戰爭中陣亡，就撫育他們的子女;上級賞給他的財物，一概分配給將士，自己家裏絲毫不留。
