在漢匈百年戰爭史上，在漢武帝以壓倒性的優勢擊敗匈奴汗國的時代，一支裝備精良、具有極高戰鬥力的漢軍精銳騎兵部隊初戰告捷後，卻在匈奴騎兵再度進攻時，尚未接戰，便主動棄械投降。這也許是漢軍最離奇的一次慘敗了。那麼，這隊漢軍爲何會選擇不戰而降呢?
公元前105年，匈奴汗國發生了件大事：老單于烏維去世，兒子詹師廬繼位，因爲年少，號兒單于。兒單于性情兇暴，好殺伐，其身邊的親貴臣子多有不滿。而這一年冬天，天降大雪，匈奴人賴以生存的許多牲口都被凍死。生活如此艱難，人心思變，於是，匈奴左大都尉欲殺兒單于降漢，並遣人密報漢廷稱，只要有漢軍前來接應，自己便立馬起事。
漢武帝獲此消息喜出望外，多年的夙願——讓整個匈奴汗國對自己俯首稱臣——即將成真。於是，漢武帝令因杅將軍公孫敖於塞外修築受降城，等待匈奴左大都尉舉事來降。這還不夠，第二年春天，漢武帝又派遣浞野侯趙破奴領兩萬騎兵出朔方。
趙破奴乃太原人，是漢武帝時期的一員名將。他幼時曾在匈奴境內流浪，所以非常熟悉匈奴的地形，歸漢後從軍征戰。元狩二年(前121年)夏天，趙破奴隨驃騎將軍霍去病出擊河西匈奴軍，因戰功卓著受封從驃侯。後因向皇帝獻金成色不足而失侯。元封三年(前108年)，他僅率七百輕騎便攻破樓蘭國，生擒樓蘭王，後迅疾北上，大破車師國，大漢軍威自此威震西域。趙破奴也因此戰之功再度封侯，受封浞野侯。
如今，趙破奴領軍出塞後，向匈奴腹地挺進兩千餘里，直到浚稽山，準備接應即將發動兵變的匈奴左大都尉。然而，左大都尉的謀逆之舉被兒單于發現，他先發制人誅殺左大都尉，併發兵襲殺趙破奴軍。
冰雪覆蓋的漠北草原上，漢軍和匈奴騎兵短兵相接，漢軍大獲全勝，殺虜匈奴數千人。兒單于大怒，當即增兵至八萬，將趙破奴的兩萬漢軍精銳騎兵重重包圍。不過，對趙破奴軍來說，匈奴即便八萬之多也並非致命的威脅。
從裝備上來說，漢王朝的冶鐵技術遠遠超過匈奴，鐵製的強弓硬弩廣泛裝配部隊，更兼專門爲騎兵打造的長約一米的環首鐵刀讓漢軍騎兵無論在馬上、馬下，在與匈奴的弓箭彎刀的交鋒中都所向披靡。
再說單兵素質。漢武帝時代，整個國家一直處於征伐四夷的戰爭狀態中，更爲應對與匈奴曠日持久的戰爭，西漢王朝在普遍兵役制的基礎上輔之以募兵制，招募了大量精於騎射、力能扼虎的兵卒。漢軍的整體軍事素質，特別是騎兵部隊的素質，得到了極大的提高。如今的漢軍對陣匈奴，有着以一敵五之勇。
即便是漢軍的馬匹也比匈奴戰馬更爲健壯。匈奴人的戰馬一般是在草原上自由放養，然而，經歷了一冬的凍餓，戰馬都處於瘦餓的疲態之中。漢軍的戰馬則是馬廄粟米餵養，不受自然條件影響，匹匹膘肥體壯。
更爲重要的是，受困地距離漢軍屯守的受降城僅四百里地，快馬加鞭，不到一天即能趕到。所以，只要稍事休整，趙破奴的軍隊殺出重圍並非難事，甚至大敗匈奴軍隊，生擒匈奴單于，建立彪炳史冊的赫赫戰功也不是沒有可能。
事情在此時，發生了詭異的變化。趙破奴軍受困處無水。熟悉匈奴地形的趙破奴趁夜帶親隨出營找水，卻遇到了匈奴的斥候(偵查)部隊，奮力搏殺之後，寡不敵衆，竟被生擒。兒單于大喜，急忙揮軍攻擊漢軍。
此時，趙破奴麾下的諸領兵校尉不免焦頭爛額，倒不是因爲失了主帥不知如何應戰，而是因爲依據漢律，大軍失了主帥，全軍受罰，諸領兵校尉更會被誅殺。無奈之下，被圍兩萬漢軍只得全軍投降。《漢書.匈奴傳》是這樣記錄的：“軍吏畏亡將而誅，莫相勸而歸，軍遂沒於匈奴。”
這是一段讓後世之人讀來，頗感荒誕的歷史。一支兩萬人的精銳騎兵部隊，並非不能力戰，而且離自己的大本營不遠，卻甘願投降敵軍，也不敢突出重圍，去面對自己國家的律法。
軍法制度在我國由來已久。《左傳》說：“國之大事，在祀與戎。”與文明進程形影相隨的，卻是戰爭。爲了取得戰爭的勝利，在作戰過程中就需要有一定的規矩來約束士兵。春秋以前我國尚無成文法，所以，也不可能有軍法。這個時候的部隊出征前，多采用戰爭誓言的方式，由國君當衆宣佈，違背者需接受處罰。
比較完整的軍事立法始於戰國時期秦的商鞅變法。商鞅在變法時制定了一系列的刑法以及軍事法律，比如《商君書》中的“軍功授爵”、“軍人什伍連坐”等。漢代的軍事法律自漢初已有。《漢書.高帝紀》中有“天下既定，命蕭何次律令，韓信申軍法，張蒼定章程，叔孫通制禮儀”的記錄。韓信所制定的“軍法”，應該就是後來在戰爭中廣泛應用的各種法律條文，包括本文所述的導致這次漢軍全軍投降離奇慘敗的律法亦當源於此。
漢代的軍法所規定的軍事犯罪種類主要有：叛亂罪，乏軍興罪，失職罪，違令罪，亡將亡卒罪，降敵罪，逗留、畏懦和失期罪，臨陣逃亡罪，喧譁罪，增功冒賞罪等。
導致這次漢軍慘敗的，便是這條“亡將亡卒罪”。根據《漢書》記載：“軍吏畏亡將而誅……”我們可以看出，這是一條死罪。大軍失了主帥，哪怕軍隊能夠保全，將士們能夠平安返回漢邊，至少軍中的各級軍官都會依照軍法被處以死刑。所以，軍官們纔會一致決定投降。
軍隊需要有鐵的紀律，但如果把鐵的紀律演化成沒有基本的人性考量，那它就等同於顢頇，其功效只能適得其反。趙破奴的兩萬漢軍精銳騎兵因爲懼怕“亡將罪”投降了匈奴;漢將李陵在箭盡路絕之際不得不投降匈奴，犯了“降敵罪”竟導致母弟妻兒全族被屠。當然，最糟糕的結果在《史記.陳涉世家》裏。“會天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斬”，於是，陳勝、吳廣乾脆揭竿而起，拉開了顛覆暴秦的序幕。
