在中國古代，有一種政治禮制，稱作“二王三恪”，即歷代王朝封前代王室後裔爵位，封前二代後裔爲二王后，封前三代後裔則稱爲三恪。典故則是周武王滅商之後，分別分封黃帝后裔於薊，堯之後於祝，舜之後於陳。這體現的是一種政治氣度。
這個傳統一直持續到宋、金時代。曹丕稱帝后，還封漢獻帝爲山陽公，並沒有加以謀害。曹魏末代皇帝曹奐，被封爲陳留王;隋煬帝之孫楊侑，被封爲酅國公。人們常說“崖山之後無中華”，元代開始，這規矩就壞掉了。
明朝末年，明朝宗室大部分被農民軍、清軍殘害。襄王朱翊銘被張獻忠活捉、殺掉，福王朱常洵被李自成梟首，楚王朱華奎被沉江而死。明朝宗室就算投降，下場也是一個模樣。崇王朱由樻及弟弟河陽王朱由材等投降李自成，不久依然被處死。投降李自成的秦王朱存極投降李自成沒被殺，但遇到清軍就沒那麼幸運了，他在1649年被清軍剿殺於階州。
順治元年，爲了安撫明朝宗室，順治帝曾經假惺惺地祭拜明朝末代皇帝崇禎，對着陵墓痛哭流涕：“大哥啊大哥，我和你都是有君無臣。”爲了“大哥”的後代能夠安享太平，順治還出臺了《登極詔》，上面寫道：前朝宗室首倡投誠、先來投順、赴京朝見者，仍給祿養，以昭朝廷興繼之意。
於是，明朝宗室感激涕零，紛紛出來拜見“叔叔”，可“叔叔”卻露出了猙獰的獠牙。崇禎帝的太子朱慈烺輕信了順治的許諾，他偷偷跑回外祖父周奎家，兩天後就遭告發，清廷理所當然地捕殺了他。其他藩王的世子也難逃厄運，將潞王、荊王、衡王世子等以“私匿印信”爲藉口處死;早已投降的周王、晉王、德王也一起被殺。當時存活的明朝宗室就是案板上的肉!
康熙年間，康熙學起了老子的模樣，聲稱：如朱明宗族改易姓名隱藏逃避者，俱令回籍，各安生理，勿仍前疑懼。同樣的坎兒，明宗室被絆倒兩次，崇禎第四子朱慈煥在山東汶上縣被捕，時年75歲。他和自己的兒子、孫子一同被處斬。
但也有一些明朝宗室的後人，他們改名換姓，成功隱居起來。在今天的浙江浦江縣田後蓬村，我們發現了一些朱姓後人。周圍的村民都稱這個村子爲“南京村”，雖然他們大多數人學會了浙江話，但老一輩的人還是帶着南京口音的。現如今，這個村子最爲值錢的寶貝可能就是村民聲稱的朱元璋坐過的楠木椅了。
