清朝初期的時候，八旗軍確實是一支極爲驍勇善戰的軍隊。在那個冷兵器的年代裏，八旗軍的戰鬥力，既跟八旗士兵擅長弓馬射箭有關，也跟它的軍事編制有關。八旗軍的編制，起源於16世紀時期，在17世紀初，在努爾哈赤手中逐漸成形。
16世紀初期的關外，經常可以看到混戰的痕跡。很多女真部族都想在爭奪部族酋長首領的地位。爲了權勢，他們可以變得無比殘忍。
強大可以隨意欺凌弱小，仗着自己一方人多，就可以隨意蹂躪那些落單的族羣。一段時間內，甚至達到骨肉相殘的地步。努爾哈赤就是在這種環境下成長起來的。
最初的時候，努爾哈赤並不起眼。周圍的勢力中，比他強大的有很多。可是，努爾哈赤眼光極準。他清楚，如果想要真正在女真族中紮根，建立一番基業，就要獲得明朝的支持。畢竟雙方在實力上，仍不是一個重量級的對手。
明朝也樂意出售。對明朝而言，關外偏遠苦寒，朝廷不願出兵，就讓這些部族之間互相爭奪。用支持努爾哈赤打贏其他部族的方式，換來邊疆穩定。這個做法，讓努爾哈赤在關外站穩腳跟，可以有更多時間去壯大自己的力量。
努爾哈赤此時已經可以指揮原本屬於各部落酋長的軍隊了。但是，如果想要繼續增強實力，就必須對原有的組織機構進行調整。軍隊編制的調整，就是其中之一。
努爾哈赤雖然吸收了一部分明朝的制度，但很大程度上，仍是沿襲過去女真族的傳統。八旗軍的編制，就是從女真族過去狩獵時的組織繼承而來。
《太祖武皇帝實錄》裏記載：“滿洲人出獵、開圍之際，各出箭一支，十人中立一總領，屬九人而行，各照方向，不許錯亂，此總領呼爲牛錄。”滿洲人狩獵開圍的時候，會從十個人中挑選一個總領，指揮其他九個人打獵。這個總領就被稱爲牛錄。
不過，最初努爾哈赤採用牛錄製度，只是爲了招攬更多人口，擴充實力。當時只要是帶有人丁投靠努爾哈赤，就會被編入牛錄，授予牛錄官職。
到了1601年的時候，努爾哈赤的實力已經非常龐大。他開始對牛錄製稱進行變革，用來適應新的形勢。努爾哈赤在牛錄製的基礎上，增加了旗制。也就是後來八旗的開始。同時，努爾哈赤又正式設立一個叫牛錄厄真的官職。這個官職麾下管着三百人，也就是後來常說的八旗牛錄，後來也被稱爲佐領。
旗制的誕生，就是八旗軍的開始。因爲跟過去很多軍隊不同，八旗軍採用的是一種兵民合一的制度。這種制度，類似於全民皆兵的性質。
平日裏，士兵需要參加務農生產，滿足軍需使用。固定時間內，參加訓練。遇到戰事突發，就披甲上陣。努爾哈赤選擇這種制度，既是繼承過去女真族的傳統，也跟當時的現實環境有關。關外苦寒，女真族人口有限，可利用的資源又不多。
努爾哈赤無論是想繼續擴張，或者生存，要想在軍事上取得成就，就必須把現有的資源，大幅度傾斜到軍事喪。這也是很多小國常常採用的辦法。
這可以幫助努爾哈赤在對抗明朝的戰略上，走得更遠。所以，當朝鮮派遣使臣到關外刺探情報的時候，看到努爾哈赤修建的城池，都跟小型軍事堡壘一樣。
也正是這個原因，在努爾哈赤建立的旗制內，牛錄不僅是八旗內的官職，也是一個軍事層面的職位。它本身也成爲一種軍事編制。爲了方便管轄，牛錄製內是以人口數量作爲區分的。每三百個人，就是一個牛錄。
牛錄以上，再分爲甲喇。每五個牛錄，就是一個甲喇。也就是一個甲喇是1500人。而一個旗(固山)就是由五個甲喇組成，共7500人。在努爾哈赤麾下，金國人數迅速擴張。不僅有滿洲八旗，還有蒙古和漢軍八旗。人數達到4000牛錄。也就是有12萬兵丁。
不過，這個編制，並沒有長期維持下去。在努爾哈赤時期，因爲當時整個後金的行政結構都比較簡單。努爾哈赤的後宮，都只是幾間青瓦房。
這種簡單以人口數量區分的，還能維持。但是，努爾哈赤以後，皇太極稱帝以後，整個後金政權的內部已經開始逐漸複雜。再用過去那一套，已經行不通了。尤其後來入關，八旗軍鎮守各地後。必須根據現實情況做出改變。而牛錄的人數，也隨之變化。
不再是簡單的按照300人做標準區別。牛錄人數的變化，也必然帶來甲喇、旗的人數變化。所以，八旗軍的編制數量，只在努爾哈赤時期，有固定的人數，到努爾哈赤以後，都隨着現實情況的變化，做出各自的變化。
