在小說和網絡論壇中，明末的關寧鐵騎天下無敵。這支由袁崇煥精心訓練出來的騎兵，是明末最精銳的部隊，是八旗軍的剋星。北京保衛戰中，九千關寧鐵騎大破十萬八旗軍，甚至有人將關寧鐵騎譽爲歷史上十大騎兵之一。
可惜網絡小說的關寧鐵騎與歷史相差十萬八千里。真實的關寧鐵騎，其實慘不忍睹，歷史上從沒有所謂的“關寧鐵騎”這成建制的軍隊。這個詞兒出現在清代野史，純屬後人附會，關寧軍的人員構成並不完全是遼東的漢人，許多史料都表明關寧軍中有大量降夷。
《明季北略》更明確指出“降夷者，近爲清朝所逼，歸附中國”。
這些人大多是被滿清壓迫下投奔明朝的蒙古人，主要是桑昂和那木氣，兩個部落，爲時任遼東總兵官祖大壽所屬，主要建立如祖大樂、祖寬，均爲祖大壽的家人和家僕。這支部隊其實是祖家軍，和明朝朝廷並沒有關係，這一傳統從早期的李成樑時代就埋下了種子，關寧鐵騎的前身遼東鐵騎，就是李成樑家的私軍。
與之相對，戚繼光訓練出來的戚家軍，則是忠於朝廷的軍隊，這就導致了一個嚴重的問題，這些遼東軍閥的私軍，在防守戰中的確比較靠譜，畢竟守不住的話，自己家就歸滿人了。
寧遠大捷，錦州大捷中，關寧軍作戰勇猛，擊退了八旗軍，立下了大功。可在進攻戰中，關寧軍的表現就很糟糕了，己巳之變中，
關寧軍面對破關而入的八旗軍，只是尾隨，攔截不力。最後導致八旗軍兵臨北京城下，大肆掠奪。
《明熹宗實錄》記載，天啓五年，孫承宗主動攻擊後金，七百關寧鐵騎和八百步兵在柳河之戰中，被不足百人的八旗軍打敗。主帥、先鋒、監軍全部陣亡，估計損失超過一千人，被俘獲馬匹六百七十匹。
戰後，兵部派人來覈查，發現原本號稱十萬八千人的關寧軍，僅剩下五萬七千。缺少的五萬人不知道是在之前的戰鬥中損失了，還是被人吃了空餉。作爲歷史上關寧軍唯一一次主動出擊，並與後金交戰的戰例，這戰鬥力，甚至低到了駭人聽聞的地步。明朝與滿清的交手中，每次敗仗中的閃光點，均來自外地的客軍。薩爾滸之戰表現最好，讓八旗軍損失最慘重的，是劉挺挺率領的川軍。而李如柏部響噹噹的遼東鐵騎，卻不戰而退。
渾河之戰，五千白桿兵和三千戚家軍，面對六萬八期軍，三萬遼東軍前去救援，被皇太極兩萬人輕鬆擊潰，從此拒絕援救從四川浙江千里前來援救的同胞。而白桿兵和戚家軍，在絕對優勢敵軍進攻下仍然殊死搏鬥，直到彈盡糧絕，斬殺數千。
後來的寧遠大捷，錦州大捷，出彩的戰鬥也都是外來人滿桂、趙率教打的。大淩河之戰，關寧軍總兵吳襄帶頭逃跑，導致四萬援軍全軍覆沒。鬆錦大決戰中，明軍被清軍包圍，幾百秦軍一路突擊，竟然衝到皇太極面前。而吳三桂的關寧軍，卻在晚上帶頭逃跑，最後十三萬明軍全軍覆沒。
關寧軍拿全國最好的待遇，配備最好的裝備，整天躲在城牆後面，不想着收復失地，卻安心的大發國難財。
幾次大會戰，勇於進攻的都是川軍、浙軍這些外來援軍。對於這一點，對遼東基層認識深刻的熊廷弼看得最清楚，遼東問題必須用客軍解決，遼兵只能用於防守。
