1644年4月，李自成攻克北京沒多久，因鎮守山海關的明朝總兵吳三桂遲遲不降，遂親率大軍於一片石大戰吳三桂，後清軍加入，李自成迅速潰敗。4月13日李自成發兵，月底即退出北京。經此一戰，明朝剩下的精銳——吳三桂部歸降大清;李自成精神和心理上完全潰敗，他迅速逃離一片石，又很快逃離北京，戰場上一敗再敗;多爾袞則率清軍長驅直入，爲日後一統江山奠定勝局。這場會戰之所以具有典型性，在於一片石的極端重要性，在於李自成與多爾袞首次較量的決戰性。
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一片石又叫九門口，關城修在山海關北15公里峽谷中，九個護城拱門並排橫貫在山隘之間，是東北進入中原的咽喉，由此往東可至錦州、瀋陽，往西可達遵化、北京，被稱爲“京東首關”，是明長城最重要的關隘之一。這麼重要的位置，不能招降擁有重兵的吳三桂，當伺機迅速乾淨地將其滅掉，久經戰仗的李自成及其謀士們肯定也如此想，但具體操作又當別論。知彼不夠，知己不足，是李自成軍事敗北的主因。
知彼不夠，對吳三桂與多爾袞的聯合、清軍的作戰能力估計不夠，否則李自成不會在看到清軍加入後驚慌失措、迅速潰敗。知己不足，策應不給力，用於配合主力夾擊吳三桂的唐通是明朝降將，部隊爲前“官軍”與農民軍混合，過早地被清軍大敗於一片石;主力不給力，對吳三桂部明顯佔優，清軍一加入卻迅速崩潰;京城主事的牛金星援軍也不給力。戰前準備不力，加上戰場應變不力，只能自吞苦果。
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再看多爾袞，接到吳三桂密信，大軍立刻直奔山海關，同時寫信給吳三桂許以“裂土封王”，把唐通一軍先吃掉，爾後乘吳三桂與李自成混戰呈現敗相之時，纔在吳三桂百般企求下率軍殺出，盡收漁翁之利，懾服吳三桂，殺盡李自成銳氣。每一步幾乎穩操勝券，追求效益最大化。
李自成的失敗，不能怪陳圓圓的美麗，也不能怪吳三桂父親的頑固，更不能怪吳三桂。
李自成沒有看到清軍的必然參與，正如他之前沒有最大限度地爭取吳三桂，不願相信山海關與吳三桂對於大順王朝的極端重要性，也沒認識到清軍極強的戰鬥力和極大的野心，直接判斷是輕敵，直接後果是慘敗。深層次講，他既沒有做好建立一個封建王朝的全盤準備，也沒有做好抵禦強敵入侵的心理準備，這緣於他個人的目光短淺，做事過於倉促，加上軍事籌劃不力，當面對從努爾哈赤到皇太極，再到多爾袞幾代人艱苦努力和精心準備的猝然猛烈的軍事進攻時，失敗是早晚的事。
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一片石之戰，是明末清初的一個歷史轉折點。善於遊擊作戰的農民起義領袖李自成盛極而衰，據說於1645年5月被殺於九宮山，距離一片石之戰僅一年多一點。垂涎中原久矣的清軍迅速殺入北京，建立大清帝國。“一片石”，是壓垮李自成的奪命石，是成就大清帝國的奠基石。
