大家都知道，春秋五霸之一的晉國在末期朝政逐漸被“六卿”所把持，而晉國國君的權力和地位也越來越低微。“六卿”指的是智氏、趙氏、魏氏、韓氏、範氏和中行氏，其中以智氏勢力最大，後來聯合趙氏等逐漸吞併了範氏和中行氏，形成智氏、趙氏、魏氏、韓氏四家並存的局面。按照道理來講，在以後的歷史進程中，智氏肯定會逐一吞併趙、魏、韓三家，在晉國的基礎上“舊瓶裝新酒”，創建一個強大的智國。可是最終的結果是趙、魏、韓三家消滅了強大的智氏，從而三家分晉，成爲戰國七雄的三雄。這是什麼原因呢?從歷史細節來看，全因智氏無意間的一句話。
智氏的宗主智瑤成爲晉國執政後，爲了恢復晉國霸業，要求趙魏韓三家將各自封地內一個萬戶城邑先給自己。韓氏和魏氏勢力相對弱小，被逼無奈就先後獻出城池，但趙氏的宗主趙無恤和智瑤私怨恨深(智瑤曾以相貌羞辱過趙無恤)，因此趙氏拒絕獻出城池。在這樣的局勢下，智瑤認爲智氏實力強大，想以此爲藉口乘機消滅趙氏，就以晉國國君的名義率領魏氏、韓氏兩家聯合攻打趙氏的老巢晉陽城。
勝負可想而知，趙氏寡不敵衆，軍隊戰敗，退守晉陽。三家聯軍 圍住晉陽長達兩年，卻仍然不能攻克。就在此時，智瑤巡視戰地，發覺晉陽城雖然堅固，卻地勢低窪，而且水勢洶涌的汾河繞城而過，於是派士兵挖土築堤，將汾水灌入晉陽城，被大水浸泡的晉陽城已指日可破。這時候，智瑤洋洋得意，對着隨從和魏氏、韓氏說了一句可能是這輩子都不該說的一句話：“沒想到大水竟然也能滅人國家啊。”說者無意聽者有心，本來就屈服在智氏淫威之下的超不保夕的魏韓兩家宗主面露憂容，下意識對望了一下，就低下了頭。原來，魏氏和韓氏的老巢也是被大河環繞，對於智瑤的這句話，擔心會落得和趙氏一樣的下場。
回營之後，魏氏和趙氏私下底進行了面談，長吁短嘆，自知肯定會被智氏消滅。就在此時，趙氏宗主趙無恤派人祕密潛入魏韓兩家大營，將脣亡齒寒的道理說了一遍，並提出三家聯手打敗智氏，並瓜分晉國。魏氏和趙氏肯定大喜過望，趁夜帶領着兩家親兵進入汾水的堤壩上，突然進攻並殺死智瑤的守兵，控制堤壩之後，轉而將汾水導向智瑤的軍營。同時晉陽城中的趙氏也率軍從城中殺出，韓氏、魏氏從左右進攻，智瑤的軍隊措手不防，寡不敵衆，敗散而走，智瑤本人被亂軍砍死。
此後，韓趙魏三家開始率軍攻打智氏封邑，智氏一族寡不敵衆，紛紛逃離晉國。韓趙魏三家於是瓜分智氏封邑佔爲己有，晉國國君被迫出逃，結果病死在路上。 此後，韓趙魏三家開始不斷蠶食晉國的土地，最終將晉國完全瓜分，並向周天子請求冊封他們爲諸侯國，最終形成了趙國 、魏國、韓國三個國家，史稱“三家分晉”。
這次晉陽之戰歷時兩年左右，以趙、韓、魏三家聯合攜手，共同攻滅智氏，瓜分其領地而告終。其對中國歷史的發展具有較大的影響，“智伯滅而三晉之勢成, 三晉分而七國之形立, 讀《春秋》之終, 而知戰國之始也”。因此, 智氏一族的存滅, 不僅僅關係到晉國一國的局勢, 更深刻地影響了春秋戰國之際整個天下的形勢。如果我們設想一下，如果戰爭結局不是韓趙魏三家滅智，而是智氏滅掉趙氏，那麼接下來呢，接下來就是智氏滅韓，然後滅魏，最後就是智氏一家獨佔晉國。再設想一下，如果智氏一家獨霸了一個強大統一的晉國，那秦國能統一天下嗎?那就不可能有秦國統一天下了......當一個強大的國家解體後，另一個國家崛起了，這就是歷史的一種偶然，而這個偶然就在於韓趙魏三家滅了智氏。
