提起北洋水師，人們首先想到的是強大，然後就是遺憾。在人們的印象裏，北洋水師是當時亞洲最強大的艦隊。但這支號稱“亞洲第一”的艦隊卻在甲午戰爭中敗給了日本人，而且輸得一塌糊塗。很多人往往把北洋水師的失敗歸咎於清政府的腐朽無能，認爲北洋水師敗給日本是不應該的。但實際上，對於北洋水師的失敗，雖然清政府有不可推卸的責任，但還有一個很重要的原因，那就是技不如人。因爲當時的北洋水師根本不是日本聯合艦隊的對手。
很多人也許會反駁，北洋水師亞洲第一，哪來的技不如人。其實所謂的北洋水師亞洲第一是很多人的誤解。北洋水師所謂的亞洲第一是指北洋水師成軍時，當時中國投入巨資從國外購買了大量先進的軍艦。1888年北洋水師成軍時，擁有主力艦25艘，其中包括兩艘性能一流的德國進口鐵甲艦以及一艘國產近海鐵甲艦。以當時北洋水師的實力來講，說是亞洲第一完全不爲過。當時的北洋水師在世界上也名列前茅，是世界上排名比較靠前的海上力量。但北洋水師成軍後，發展非常緩慢，甚至可以說停滯了。
北洋水師雖然擔負着保衛國家海疆的重任，但清政府對北洋水師充滿了戒心，頑固派又對李鴻章百般掣制，北洋艦隊的發展受到了嚴重影響。由於戶部不給錢，北洋水師經費緊缺，十年裏竟沒有添置一船一艦，連維修保養的費用都是李鴻章東挪西湊從牙縫裏擠出來的，到甲午戰爭時北洋水師的艦船都已經成了老古董。而反觀日本，在北洋水師的刺激下，瘋狂的造艦買船，海軍實力急劇膨脹，到甲午戰爭時海軍實力已經完全壓倒北洋艦隊。日本海軍不管是噸位、航速還是火力，都佔有絕對的優勢。日本聯合艦隊幾乎領先北洋海軍一個時代，日本聯合軍隊對北洋水師幾乎是碾壓。
當時日本軍艦的噸位普遍在3000噸以上，而且航速很快，裝備的是火力強勁的速射炮，使用的是威力巨大的開花彈。以艦炮射速爲例，北洋水師的克虜伯大炮一般射速爲1發/分鐘，“定遠”和“鎮遠”的305mm主炮射速更慢，每3分鐘才1發。反觀日本的艦炮，射速爲8-10發/分鐘，比中國的火力密度高得多，而且使用的是以苦味酸爲主要成分的開花彈。日本是當時世界上爲數不多掌握苦味酸炸藥製造技術的國家之一。北洋艦隊的噸位沒有聯合艦隊多，航速沒有聯合艦隊快，火炮和炮彈更是比日本差了一大截，可以說甲午海戰本身就是一場不對稱的戰爭。所以甲午戰爭爆發後，雖然北洋水師官兵作戰非常勇敢，但仍然不是日本聯合艦隊的對手。不是北洋水師有三艘鐵甲艦撐場面，早就被日本一鍋燴了。
雖然武器不是決定戰爭勝負的唯一因素，但絕對是非常重要的因素，這種差異在沒有代差的時候體現的不明顯，但一旦出現代差就會呈現出一邊倒的態勢。二戰時日軍戰鬥力世界一流，單兵作戰能力不比美軍差，但日軍的武器裝備不行，結果還是被美軍按在地上摩擦。如果給美軍和日軍一樣的裝備，美軍未必能打得過日軍。甲午戰爭也是如此，北洋水師十年沒有添置一船一艦，連個炮彈都不給添置，北洋水師拿十年前的老艦去打日本全新的戰艦能贏就怪了。如果清政府和日本那樣節衣縮食買裝備，裝備幾艘吉野號那樣的快速巡洋艦，日本海軍打仗再猛也白搭。雖然北洋水師的失敗原因很多，但武器裝備不如日本是一個非常重要的因素。
